Australiërs hebben zich gehaast om een groot aantal minder bekende apps te downloaden als reactie op een ingrijpend verbod op sociale media dat tieners heeft weggejaagd van meer populaire platforms zoals TikTok, Instagram en Snap.
Lemon8, een app van TikTok-eigenaar ByteDance, was deze week de meest gedownloade lifestyle-app op Apple, gevolgd door de app voor het delen van foto’s Yope, volgens de app store-grafieken van de iPhone-maker. Coverstar, een Amerikaanse app voor het delen van video’s die zichzelf op de markt brengt als een veilige plek voor kinderen, werd derde, terwijl RedNote, de Chinese app voor sociale media, ook bekend als Xiaohongshu, ook gebruikers heeft gewonnen.
Zelfs WhatsApp, de berichtenapp van Meta, heeft hiervan geprofiteerd doordat jongeren onder de 16 jaar op zoek gingen naar een nieuwe plek om sociale netwerken te onderhouden.
De interesse in verschillende platforms komt nadat Australië het deze week werd eerste land ter wereld om jongeren onder de 16 te verbieden accounts aan te houden voor tien apps die mogelijk schadelijk worden geacht voor tieners en kinderen. Het is een van de vele maatregelen die regeringen over de hele wereld hebben genomen om kinderen te beschermen tegen de potentieel schadelijke gevolgen van sociale netwerken en andere online gevaren.
De wet verplicht technologiebedrijven om de leeftijd te verifiëren van mensen die zich proberen te abonneren sociale media platforms. Bedrijven als Meta, X, TikTok en Google zullen gegevens moeten indienen bij de digitale toezichthouder van het land om te bepalen of er vooruitgang is geboekt bij het sluiten van ruim 1 miljoen accounts van tieners.
Professor Tama Leaver, hoogleraar internetstudies van Curtin University, zei dat alternatieve apps, berichtendiensten en gamingplatforms deze maand waarschijnlijk “magische cijfers” zullen rapporteren naarmate jongere gebruikers massaal naar hun platforms komen.
“Voor degenen die zijn uitgestapt: ze zoeken een andere plek om naartoe te gaan. Ze krabbelen aan de oppervlakte en gaan zich hergroeperen”, zei hij.
Bahram Ismailau, CEO van het in Delaware geregistreerde Yope, vertelde de Financial Times dat het zichzelf niet op de markt had gebracht Australië maar had nu meer dan 100.000 gebruikers in het land en het aantal aanmeldingen groeide enorm dankzij mond-tot-mondreclame.
“We gaan echt van start in Australië en eerlijk gezegd worden we daardoor bedolven onder een zware last”, zei hij.
De Australische regering heeft gezegd dat zij indien nodig zou kijken naar uitbreiding van het aanbod aan apps die onder de wet vallen.
Lemon8, een zusterbedrijf van TikTok, heeft gesprekken gevoerd met de Australische eSafety Commissioner, die belast is met de handhaving van de nieuwe wet.
Yope heeft een aanvraag ingediend om van de wet te worden vrijgesteld. “Yope is voornamelijk gebouwd voor privéberichten en heeft helemaal geen algoritmische of openbare inhoud”, aldus Ismailau.
Hij zei dat er een nieuw soort alternatieve apps is ontstaan om de dominante sociale-mediabedrijven uit te dagen die de gemeenschap als een ‘geldkoe’ behandelen.
Lemon8, RedNote en Coverstar reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Ellese Ferdinands, docent aan de Business School van de Universiteit van Sydney, zei dat de plotselinge opkomst van obscure apps de beperkingen van het verbod van de Australische overheid aantoonde.
“Als een nieuwe app van de ene op de andere dag kan worden gelanceerd, hoe reguleren we deze dan?” zei ze. “Er is veel aandacht en druk van toezichthouders op bestaande apps zoals TikTok en Instagram. Deze randapps hebben deze waarborgen niet.”
De tien apps die zijn uitgekozen, zijn ertoe overgegaan om aan de wet te voldoen, ondanks het betwisten van de grondgedachte en de methode die Australië heeft gekozen om deze te implementeren. Reddit, het Amerikaanse bedrijf, heeft vrijdag bij het Hooggerechtshof de wet aangevochten met het argument dat deze ongrondwettelijk is.
“Deze wet heeft het ongelukkige effect dat het opdringerige en mogelijk onveilige verificatieprocessen oplegt aan zowel volwassenen als minderjarigen, tieners isoleert van de mogelijkheid om deel te nemen aan bij hun leeftijd passende gemeenschapservaringen (inclusief politieke discussies) en een onlogische lappendeken creëert van welke platforms wel en welke niet zijn opgenomen”, aldus het bedrijf.
Leaver zei dat de verschuiving van jongere gebruikers van openbare apps naar privé-apps zoals WhatsApp ook onbedoelde gevolgen zou kunnen hebben.
“Het is niet de utopie die sommigen misschien denken. Het is een afgesloten ruimte en het is moeilijker om te zien wat er aan de hand is”, zei hij. “Het kan het probleem verder over de aarde drijven.”
