BAB BERRED, Marokko — Sinds hij begon teelt van cannabis Als 14-jarige leefde Mohamed Makhlouf in de schaduw en verloor hij zijn slaap toen hij zich schrap zette voor een klop op de deur van de autoriteiten, wat gevangenisstraf of de inbeslagname van zijn hele oogst zou kunnen betekenen.
Maar na tientallen jaren in het geheim te hebben gewerkt, heeft Makhlouf eindelijk gemoedsrust gekregen Marokko het uitbreiden van de legale teelt en het werken aan de integratie van ervaren telers zoals hij in de formele economie.
Op zijn landbouwgrond diep in het Rifgebergte stijgen de stengels van een door de overheid goedgekeurde cannabissoort in dichte trossen uit de grond. Hij merkt het als de politie langs een nabijgelegen weg komt. Maar waar de geur van het gewas ooit gevaar betekende, is er vandaag geen reden tot bezorgdheid. Ze weten dat hij aan een plaatselijke coöperatie verkoopt.
“Legalisatie is vrijheid”, zei Makhlouf. “Als je wilt dat je werk schoon is, werk je samen met de bedrijven en binnen de wet.”
Het verhaal van de 70-jarige Makhlouf weerspiegelt de ervaring van een klein maar groeiend aantal boeren die begonnen op de enorme zwarte markt van Marokko, maar nu legaal verkopen aan coöperaties die cannabis produceren voor medisch en industrieel gebruik.
Marokko is ’s werelds grootste producent van cannabis en een topleverancier van de hars die wordt gebruikt om hasj te maken. Jarenlang, autoriteiten zijn veranderd tussen de andere kant opkijken en hardhandig optreden, ook al ondersteunt de economie direct of indirect honderdduizenden mensen in het Rifgebergte, zo blijkt uit VN-rapporten en overheidsgegevens.
Abdelsalam Amraji, een andere cannabisboer die zich bij de legale sector heeft aangesloten, zei dat de oogst van cruciaal belang is om de samenleving overeind te houden.
“Lokale boeren hebben geprobeerd tarwe, noten, appels en andere gewassen te verbouwen, maar geen enkele heeft haalbare resultaten opgeleverd”, zei hij.
De regio staat bekend als een epicentrum van anti-regeringsgevoelens en telers leven al jaren met arrestatiebevelen die boven hen hangen. Ze vermeden steden en dorpen. Velen zagen hun velden verbrand tijdens overheidscampagnes gericht op de teelt.
Hoewel cannabis op de zwarte markt hogere prijzen kan opleveren, is het verminderde risico de moeite waard, zei Amraji.
“Geld verdienen op illegaal gebied brengt angst en problemen met zich mee”, zei hij. “Als alles legaal is, gebeurt dat allemaal niet.”
De verandering begon in 2021, toen Marokko de eerste grote illegale cannabisproducent en het eerste land met een moslimmeerderheid werd dat een wet goedkeurde die bepaalde vormen van teelt legaliseerde.
Ambtenaren juichten deze stap toe als een manier om kleine boeren als Makhlouf en Amraji uit de armoede te halen en cannabisteeltregio’s in de economie te integreren na tientallen jaren van marginalisering.
In 2024, Koning Mohammed VI verleende gratie aan meer dan 4.800 boeren die gevangenisstraffen uitzaten, zodat oude telers ‘in de nieuwe strategie konden integreren’, zei het ministerie van Justitie destijds.
Sinds de legalisatie in 2022 van kracht werd, heeft Marokko elke stap van de productie en verkoop strikt gereguleerd, van zaden en pesticiden tot landbouwvergunningen en distributie. Hoewel sommige vormen van teelt zijn toegestaan, hebben ambtenaren geen tekenen getoond van beweging in de richting van legalisering of hervormingen gericht op recreatieve gebruikers.
“We hebben twee tegenstrijdige missies die er in werkelijkheid op gericht zijn om hetzelfde project in dezelfde omgeving te laten slagen”, zegt Mohammed El Guerrouj, directeur-generaal van de Marokkaanse cannabisregelgevende instantie. “Onze missie als politieagenten is het handhaven van regels. Maar onze missie is ook om boeren en exploitanten te ondersteunen zodat zij slagen in hun projecten.”
Het agentschap heeft vorig jaar licenties verleend aan ruim 3.371 telers in het Rifgebied en heeft bijna 4.200 ton legale cannabis geproduceerd.
In de buurt van de stad Bab Berred koopt de coöperatie Biocannat tijdens het oogstseizoen cannabis van ongeveer 200 kleine boeren. De rauwe plant wordt omgezet in nette flesjes CBD-olie, potjes lotion en chocolade die zich over de schappen van de Marokkaanse apotheken hebben verspreid.
Sommige partijen worden vermalen tot industriële hennep voor textiel. Voor medicinaal gebruik en export wordt een deel van het product verfijnd tot producten met minder dan 1% THC, de psychoactieve stof die cannabis de high geeft.
Aziz Makhlouf, directeur van de coöperatie, zei dat door de legalisering een heel ecosysteem is ontstaan dat niet alleen boeren in dienst heeft.
“Er zijn mensen die zich bezighouden met de verpakking, degenen die zich bezighouden met transport, degenen die zich bezighouden met irrigatie – allemaal mogelijk gemaakt door legalisatie”, zegt Makhlouf, een inwoner van Bab Berred wiens familie al lang betrokken is bij de cannabisteelt.
Legalisatie heeft licenties, formele coöperaties en de hoop op een stabiel inkomen opgeleverd zonder angst voor arrestatie. Maar de verandering heeft ook de grenzen van de hervorming blootgelegd. De legale markt is nog steeds te klein om de honderdduizenden mensen te absorberen die afhankelijk zijn van de illegale handel, en de nieuwe regels hebben voor meer druk gezorgd, zeggen boeren en experts.
In augustus braken in delen van het nabijgelegen Taounate protesten uit nadat coöperaties daar de telers niet betaalden voor hun gewassen. Boeren zwaaiden met spandoeken met de teksten ‘Geen legalisatie zonder rechten’ en ‘Genoeg uitstel’, en waren woedend dat de betalingen die hen waren beloofd voor het legaal werken in opdracht van de regering nooit zijn uitgekomen. lokale media meldden.
De regering benadrukt dat de transformatie nog maar net begint en dat uitdagingen kunnen worden overwonnen.
Maar de vraag op de zwarte markt blijft hoog. Tegenwoordig wordt cannabis legaal verbouwd op 14.300 acres (5.800 hectare) in het Rif, terwijl volgens overheidsgegevens ruim 67.000 acres (27.100 hectare) worden gebruikt voor illegale teelt. Het aantal boeren dat het legale systeem betreedt, blijft zeer klein vergeleken met het aantal dat vermoedelijk verbonden is met de illegale markt.
In een rapport uit april van het Global Institute Against Transnational Organised Crime werd de sector omschreven als “meer een markt van coëxistentie tussen beide markten dan als een beslissende overgang van de ene naar de andere.”
“Een aanzienlijk deel van de bevolking blijft afhankelijk van illegale cannabisnetwerken om inkomsten te genereren, waardoor de dynamiek die de staat probeert te hervormen in stand wordt gehouden”, aldus het rapport.
Voorlopig bestaan de twee cannabiseconomieën van Marokko naast elkaar – één gereguleerd en één verboden – terwijl het land probeert een eeuwenoude handel uit de schaduw te halen zonder zijn boeren achter te laten.
“Cannabis is nu legaal, net als munt,” zei Amraji. “Ik had nooit gedacht dat ik het op een dag zou mogen laten groeien. Ik ben geschokt.”
___
Akram Oubachir heeft bijgedragen aan dit rapport.
