Bluey belichaamt het talent, het hart en het karakter van de creatieve industrie in Australië. Maar helaas hadden de videogames van de geliefde franchise tot nu toe een minder goede staat van dienst dan haar vriendin Chloe de Dalmatiër.
Sommige ouders behandelde de mobiele game Bluey: Let’s Play! met de nodige voorzichtigheid, met een maandelijks abonnement van $ 9,99 en aanhoudende advertenties voor Budge’s andere gelicentieerde games. Later dat jaar kreeg Bluey: The Videogame van Artax Games bij de release veel kritiek vanwege de amper twee uur durende looptijd, technische problemen en het prijskaartje van $ 60. In zijn recensie noemde de Australische spelcriticus Luke Plunkett het “een slapper die het absolute minimum doet”.
En in augustus van dit jaar uitgebracht, biedt StoryToys’ mobiele game Lego Bluey blokbouw, minigames en nog een abonnement – deze is goedkoper en er wordt minder agressief geadverteerd. Alle drie de games zijn gemaakt in opdracht van BBC Studios, die samen met ABC de show verzorgt en alle internationale merchandising en licenties van Bluey afhandelt.
Maar Bluey’s zoektocht naar de gouden pen is de eerste die voldoet aan de normen die Bluey tot een van de meest bekeken shows ter wereld hebben gemaakt. Het werd ook in opdracht van BBC Studios gemaakt in Brisbane door Bluey-maker Joe Brumm en Halfbrick Studios, bekend van Fruit Ninja, waardoor het de eerste Bluey-game is die in Australië is gemaakt, de eerste waarbij de maker van Bluey betrokken was en het laatste originele Bluey-verhaal dat we waarschijnlijk van Brumm zullen krijgen tot de film uit 2027.
Nadat ik de openingslevels van Halfbrick’s versie van Bluey heb gespeeld, kan ik zeggen dat het aanvoelt als een echt spel; de studio heeft gezegd dat het ongeveer 10 uur zou duren om te voltooien, wat accuraat aanvoelt. Het is eigenlijk een klassiek avonturenspel waarin Bluey en Bingo hun domme vader, Bandit, achtervolgen door een reeks magische kunstwerken nadat hij in hun pen heeft geknepen. Het ontwerp van de game beloont nieuwsgierigheid, verkenning en het liberale gebruik van Bluey’s toverstok. Ondertussen bespreken Chilli en Bandit in het script van Brumm hoe ze het ouderschap van grasmaaiers kunnen vermijden terwijl ze het volgende niveau van het spel maken.
Shainiel Deo, CEO van Halfbrick Studios, was altijd een sterke kandidaat om de videogamerechten van Bluey te winnen. Honderden miljoenen over de hele wereld hebben Halfbrick-spellen gespeeld, en hij en Brumm zijn vrienden sinds ze in 2016 aan de game voor Brumm’s Dan the Man-serie werkten.
Toen Brumm voorstelde dat Deo BBC Studios zou pitchen, waren er al andere Bluey-wedstrijden aan de gang. “Het had duidelijk eerst naar een Australische ontwikkelaar moeten gaan”, zegt Deo; toch begrijpt hij waarom de BBC met ontwikkelaars heeft samengewerkt met wie ze eerder hadden samengewerkt.
Vanaf het begin was het de voornaamste zorg van Halfbrick om Bluey trots te maken. “Deze game zal klaar zijn als hij klaar is”, herinnert Deo zich tegen de besluitvormers van de BBC. “We hebben alle risico’s genomen wat betreft de financiering ervan, het was op onze kosten, maar ik wilde er een geweldige ervaring van maken.”
Deo drong aan op een onzekere tijdlijn om verkenning en prototyping mogelijk te maken. Ondanks dat hij de rekening voor de vertragingen moet betalen, is Deo van mening dat het proces heeft gewerkt dankzij een team dat gedreven wordt door passie voor hun held van eigen bodem, Bluey, en een diepe verbondenheid met de moderne levensstijl van de Heelers in Brisbane. “Ze zijn er erg trots op dat ze het eerste Australische team zijn dat aan een Bluey-game heeft gewerkt”, zegt hij.
Het is daarna opnieuw een overwinning voor de Australische game-industrie Het in Adelaide gemaakte Hollow Knight: de enorme populariteit van Silksong deed de wereldwijde winkelpuien crashen in september. Nog steeds lijdend onder ontslagen, hebben Australische ontwikkelaars beter verdiend als het gaat om het binnenhalen van hun grootste eigen licenties. Tot op heden heeft geen enkele Australische ontwikkelaar een Mad Max-game uitgebracht; er werd zelfs een ronduit onverklaarbaar Neighbours-racespel gemaakt in Groot-Brittannië.
Collega-Australiër Jason Imms zegt dat, hoewel de BBC Australië niets verschuldigd is, het “een no-brainer” was om te profiteren van het lokale talent waaruit Bluey voortkwam.
Imms, hoofd kwaliteitsborging bij Keywords Studios, zegt blij te zijn dat een gerespecteerde ontwikkelaar uit Queensland als Halfbrick een kans heeft gekregen. “We hebben zo weinig franchises van eigen bodem en we hebben zo weinig mogelijkheden om met Australische IP in games te spelen. Bluey is zo speciaal, met zo’n groot bereik. Het spreekt een Australiër aan die andere Australische media echt niet aan de rest van de wereld hebben kunnen waarmaken.”
Joey Egger, hoofd games bij Screen Australia, dat de Bluey-show medefinanciert, maar niet de games, is blij dat Halfbrick Bluey’s “unieke Australische karakter” liet zien. “Het is zo daggy. Het heeft alle nuances; het is heel Brisbane”, zegt Egger over de show. “Het is iets dat je alleen echt kunt repliceren en uitbreiden naar de gamingwereld als je die nuances echt begrijpt.”
Het werken aan geliefde franchises van eigen bodem is een “enorme bron van trots” voor ontwikkelaars, zegt Egger, die eerder Wiggles-spellen produceerde. “De jeugd van vandaag denkt niet alleen aan tv, alleen aan films, alleen aan games”, voegt ze eraan toe. “Ze vinden een IP waar ze van houden en waar ze van houden, en ze zullen het op elk platform gebruiken.”
De kwaliteit van een Bluey-spel is niet alleen een kwestie van nationale trots. Kinderen kunnen worden behandeld als goedgelovige klanten die alles willen spelen of als goedgelovige merken manipulatieve, lucratieve bedrijfsmodellen.
Halfbrick Studios heeft zowel “freemium” -games gemaakt (gratis bij advertenties, met een eenmalige betaling voor een advertentievrije versie) als abonnementsgames. Geen van beide modellen leek geschikt voor Bluey’s jonge publiek, dus keerde Deo terug naar het eenmalige ‘premium’-model dat de studio in de jaren 2000 gebruikte, voordat mobiel gamen explodeerde. “We willen mensen niet op een loopband zetten waar ze moeten blijven malen om dingen te krijgen of te betalen”, zegt hij. “Ethiek is belangrijk voor mij.”
Imms, die zegt dat zijn kinderen Bluey: The Videogame snel beu zijn, vindt dat ontwikkelaars kinderen meer, en niet minder, verschuldigd zijn dan volwassen gamers. “Verdienen kinderen beter? Natuurlijk verdienen ze dat. Je zou kunnen stellen dat ze het harder nodig hebben dan wij, omdat ze nog steeds groeien; ze zijn nog steeds bezig hun begrip van de wereld vorm te geven. Verhalen die hen leren over vriendelijkheid en zorgzaamheid, liefde en tegenspoed – alle goede dingen die Bluey leert – zullen hen ten goede komen.”
