Hoe iRobot zijn huis verloor

Er is iets pijnlijk Amerikaans aan de boeg van iRobot, het bedrijf dat je stofzuiger leerde om door het meubilair te navigeren. Het bedrijf, opgericht in 1990 in Bedford, Massachusetts door MIT-roboticus Rodney Brooks en zijn voormalige studenten Colin Angle en Helen Greiner, heeft zondag het faillissement aangevraagd, waarmee een einde kwam aan een 35-jarige run die het van de dromen van AI-onderzoekers naar je keukenvloer bracht en uiteindelijk naar de tedere genade van Chinese leveranciers.

Brooks, de oprichter en directeur van MIT’s Computer Science and Artificial Intelligence Lab en het robotica-veld residente provocateurheb de jaren tachtig gekeken insecten en heeft onthullingen over hoe eenvoudige systemen complex gedrag kunnen veroorzaken. In 1990 had hij dit inzicht vertaald in een bedrijf dat uiteindelijk meer dan 50 miljoen robots zou verkopen. De Roomba, gelanceerd in 2002, werd het zeldzame gadget dat zijn categorie overstijgt en een werkwoord, een meme en, tot vermaak van velen, een transportmiddel voor katten.

Het geld volgde al snel en het bedrijf haalde in totaal $38 miljoen op, inclusief van The Carlyle Group, voordat het naar de beurs ging in 2005 tijdens een beursintroductie die $103,2 miljoen opbracht. In 2015 was iRobot goed genoeg om een ​​eigen ondernemingstak te lanceren, wat TechCrunch ertoe aanzette om wrang te verklaren dat “robotdominantie misschien net heeft geduurd weer een stap vooruit.” Het plan was destijds om elk jaar $100.000 tot $2 miljoen te investeren in maximaal tien zaad- en Series A-robotica-startups. Het was het soort stap dat de komst van een bedrijf markeert, het moment waarop je succesvol genoeg bent om de dromen van de volgende generatie te financieren.

Toen klopte Amazon aan. In 2022 stemde de bedrijfsgigant ermee in om iRobot te kopen voor $ 1,7 miljard, wat destijds de vierde grootste overname van Amazon ooit zou zijn geweest. In één persbericht Angle, die sinds de oprichting van het bedrijf CEO was, kondigde de fusie aan en sprak over “het creëren van innovatieve, praktische producten” en het vinden van “een betere plek voor ons team om onze missie voort te zetten”. Het leek een sprookjesachtig einde: de slordige spin-off van MIT werd opgenomen in het uitgestrekte imperium van de Everything Store.

Alleen hadden de Europese toezichthouders andere ideeën. Te midden van de dreigementen dat ze de deal zouden blokkeren – ze geloofden dat Amazon rivalen zou kunnen buitensluiten door de toegang tot zijn markt te beperken of te belemmeren – kwamen Amazon en iRobot overeen om maak de deal kapot in januari 2024, toen Amazon een pauze van $ 94 miljoen betaalde en wegliep. Hoek heeft ontslag genomen. De aandelen van het bedrijf daalden. Het ontsloeg 31% van zijn personeelsbestand.

Wat volgde was een ineenstorting in slow motion. De winsten daalden sinds 2021 dankzij de chaos in de toeleveringsketen en Chinese concurrenten die de markt overspoelden met goedkopere robotstofzuigers. De Carlyle Group, die in 2023 voor een levenslijn van 200 miljoen dollar zorgde, heeft uiteindelijk het onvermijdelijke alleen maar verlengd. (Carlyle eindelijk die lening verkocht vorige maand – vermoedelijk met korting, hoewel dit op geen enkele manier werd vermeld.)

Nu is in ieder geval de versie van iRobot die eerder bestond voorbij. Shenzhen PICEA Robotics, de belangrijkste leverancier en kredietverstrekker van iRobot, zal de controle over het gereorganiseerde bedrijf overnemen. Volgens één uitgave Het herstructureringsplan, dat zondag door iRobot werd vrijgegeven, zorgt ervoor dat iRobot een going concern kan blijven en “op de normale manier kan blijven opereren zonder enige verwachte onderbreking van de app-functionaliteit, klantprogramma’s, wereldwijde partners, supply chain-relaties of voortdurende productondersteuning.”

Het beloofde ook “zijn verplichtingen jegens werknemers na te komen en tijdige betalingen te doen aan leveranciers en andere crediteuren voor verschuldigde bedragen gedurende het gehele proces onder toezicht van de rechtbank.”

Wat dit op de lange termijn voor klanten betekent, is een andere vraag die iRobot graag wilde beantwoorden toen we contact opnamen met het bedrijf. “Voor alle duidelijkheid: het nieuws van vandaag heeft geen invloed op onze bedrijfsactiviteiten of ons vermogen om onze klanten te bedienen – wat onze topprioriteit blijft”, zei woordvoerster Michèle Szynal in een per e-mail verzonden verklaring aan TechCrunch. “We blijven gefocust op het leveren van smart home-innovaties die het leven van consumenten beter en gemakkelijker maken. Onze producten veranderen niet.”

In de release belooft iRobot ook bestaande producten te blijven ondersteunen tijdens de herstructurering; Tegelijkertijd erkennen de juridische onthullingen de inherente onzekerheden van een faillissement – ​​of de leveranciers zullen blijven bestaan, of het proces zal verlopen zoals gepland, of het bedrijf überhaupt zal overleven.

Zoals The Verge opmerkte in een verhaal over de problemen van iRobot vorige maandZelfs als iRobot uiteindelijk instort en zijn clouddiensten meeneemt, zullen de Roomba-stofzuigers van klanten geen nutteloze pucks worden. De fysieke bedieningselementen moesten blijven werken: een Roomba-eigenaar kon nog steeds op de knop drukken om hem te stofzuigen of te zeggen dat hij naar huis moest gaan.

Wat Roomba-bezitters zouden verliezen is alles wat de units futuristisch doet aanvoelen, inclusief app-gebaseerde planning, de mogelijkheid om te vertellen welke kamers moeten worden schoongemaakt en spraakopdrachten. blafte naar Alexa terwijl hij languit op de bank lag.

Update: dit verhaal is bijgewerkt met commentaar van iRobot.