LOS ANGELES — In de tweede eeuw, toen de canonieke evangeliën werden gekopieerd en overal verspreid Romeinse rijk, tegelijkertijd verspreidde zich een andere tekst over het leven van Jezus. Hoewel het Evangelie van Thomas het Nieuwe Testament niet heeft gehaald, bleef het eeuwenlang populair onder christenen.
Toen filmmaker Lotfy Nathan door zijn geschiedenisminnende vader kennis maakte met de apocriefe tekst over Jezus’ jeugd, begon hij er onmiddellijk over na te denken als springplank voor wat uiteindelijk ‘The Carpenter’s Son’ zou worden, de bovennatuurlijke thriller met in de hoofdrol Nicolaas Cage en gaat vrijdag in première in de bioscopen.
“De gedachte bezorgde me koude rillingen”, herinnert de schrijver en regisseur zich, die Koptisch-orthodox was opgevoed. “Wat hier nieuw aan is, is in zekere zin een oorsprongsverhaal dat nog niet eerder is verteld.”
De film die de hoofdrol speelt FKA-takken En Noach rok volgt samen met Cage Jezus als een jonge jongen die door Satan wordt verleid om in opstand te komen tegen zijn vader, Joseph (Cage). Het bronmateriaal van de film wordt vastgelegd met een inleidende titelkaart. ‘Gebaseerd op het kinderevangelie van Thomas’, staat er. Maar Nathan geeft toe dat hij niet zomaar op de tekst kon vertrouwen en hiaten in het verhaal moest opvullen, zoals bij een verhaal over Satan.
‘Het is geschreven als een waslijst met gebeurtenissen. Er zit niet echt een boog in, om het zo maar te zeggen,’ zei hij over het apocriefe verhaal van Jezus’ leven van vijf tot twaalf jaar. ‘Ik heb een historicus veel onderzoek laten doen voordat ik de eerste versie schreef.’
Zoals het lot het wilde, had Cage jaren geleden het Kindheidsevangelie van Thomas al gelezen, tijdens een periode in zijn leven van diepe filosofische nieuwsgierigheid en reflectie. Toen Nathan de Oscarwinnaar benaderde met het script, zei Cage dat hij een doorgaande lijn zag naar een soort verhaal waartoe hij zich al lang aangetrokken voelde.
“Familiedrama’s zijn, het is geen geheim, een van mijn favoriete onderwerpen of genres. Ik kon geen meeslepender familiedynamiek bedenken dan de geboorte”, vertelde Cage aan The Associated Press. “Toen ik het las en erover nadacht, zag ik het nooit per se als een horrorfilm. Ik zag het als een familiedrama over een existentiële crisis.”
Het Kindsheidsevangelie van Thomas lijkt misschien nieuw en duister voor sommige hedendaagse doelgroepen, maar de geschiedenis getuigt van zowel de populariteit als de lange levensduur ervan, aldus Tony Burke, een professor aan de York University in Toronto, wiens specialiteiten onder meer vroegchristelijke apocriefen omvatten.
Verhalen doordrenkt van de oude christelijke geschiedenis, kunst en zelfs enkele middeleeuwse toneelstukken. Een verslag uit de tekst waarin Jezus leven schenkt aan vogels van klei, is zelfs in de Koran terechtgekomen.
Ook wel Paidika genoemd – een knipoog naar de oorspronkelijke Griekse titel, ‘Paidika Iesou’, wat zich vertaalt naar ‘Kinderdaden van Jezus’ – verrast het Kinderevangelie van Thomas moderne lezers vaak.
“Dit is niet de Jezus die ze verwachten – een Jezus die een jongen op de markt vermoordt of zijn leraar in elkaar slaat”, zei Burke, hoewel hij beweert dat het christelijke publiek in die periode geen last zou hebben gehad van deze karakterisering. “In de antieke wereld was het niet ongebruikelijk om verhalen te vertellen over gerespecteerde heilige mannen die zowel vervloekten als zegenden.”
Veel christenen verwerpen tegenwoordig de legitimiteit ervan en zeggen dat het in strijd is met de Jezus van de Bijbel.
Paidika is een van de twee belangrijkste kinderevangeliën uit die tijd – het andere is het kinderevangelie van Jakobus – die populair waren onder de vroege christenen. “Ze zijn nooit canoniek geworden in de strikte zin van het woord, maar ze waren altijd iets aan de rand”, zei Burke.
Hoewel Jesus-films niet vaak worden omschreven als horrorfilms of bovennatuurlijke thrillers, is de tweede-eeuwse tekst waarop ‘The Carpenter’s Son’ is gebaseerd ‘behoorlijk verontrustend’, betoogt Joan E. Taylor, hoogleraar vroege christendom aan King’s College London. Ze schreef onlangs ‘Boy Jesus: Growing Up Judaean in Turbulent Times’.
“Jezus wordt afgebeeld met deze krachten, maar niet echt met het morele kompas in termen van hoe hij zijn krachten gebruikt, of in ieder geval niet het morele kompas dat we zouden verwachten van bijvoorbeeld het Evangelie van Lucas”, zei ze over Paidika. ‘Je hebt een kind dat bovennatuurlijke krachten heeft en iedereen straft die hem in de weg staat.’
“The Carpenter’s Son” is niet de enige recente film die het apocriefe evangelie herschept. ‘The Young Messiah’, het drama uit 2016 gebaseerd op van Anne Rice de roman “Christ the Lord: Out of Egypt” is ook gebaseerd op Paidika.
Beide films herinterpreteren enkele aspecten van de tekst die in tegenspraak lijken te zijn met de Jezus van de canonieke evangeliën. In “The Young Messiah” is het bijvoorbeeld Satan die de jongen op de markt vermoordt en vervolgens Jezus in de val lokt. Die ontmoeting wordt in “The Carpenter’s Son” volledig weggelaten.
Ondanks hun populariteit is het moeilijk om elk verhaal over Jezus op het scherm te vertellen, vooral wanneer filmmakers zich op terrein buiten de canonieke evangeliën begeven. Cage herinnerde zich dat hij ‘The Last Temptation of Christ’ had gezien Martin Scorsese notoir controversieel drama uit 1988 met in de hoofdrol Willem Dafoe zoals Jezus, in de bioscoop toen het voor het eerst uitkwam.
“Ik stond in de rij om mijn kaartjes te halen en ik herinner me dat er picketers waren en ze waren boos. En ik zei: ‘Heb je de film gezien?’ En ze zeiden nee, ‘herinnerde Cage zich. ‘Vind je niet dat je het moet zien voordat je er commentaar op geeft of erover oordeelt?’
Toch is hij zich ervan bewust dat elke film die gaat over onderwerpen die heilig zijn voor mensen, kwetsbaar is voor kritiek. De Amerikaanse familievereniging, een conservatieve christelijke belangenorganisatie heeft de film veroordeeld en er bij mensen op aangedrongen dat ook te doen teken een petitie het blokkeren van de vrijgave ervan.
“Niemand wilde iemand beledigen tijdens het maken van deze film”, zei Cage nadrukkelijk. “Als iemand naar deze film gaat, zou hij zien dat iedereen hem met liefde behandelde en niet met enige vorm van minachting of minachting. Het ging allemaal om liefde.”
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via de AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
