Een plan om meerdere bedrijven in de omgeving van Los Angeles op oudejaarsavond aan te vallen was gedetailleerd, gevaarlijk en al in uitvoering, zeiden de autoriteiten.
Maar toen vier mensen die naar verluidt banden hadden met een linkse anti-regeringsgroep zich vorige week in de Mojave-woestijn verzamelden om verschillende testbommen te maken en te testen, zeggen FBI-functionarissen dat agenten het terreurcomplot konden dwarsbomen.
“Ze hadden alles wat ze nodig hadden om op die locatie een operationele bom te maken”, zei eerste assistent US Atty. Bill Essayli zei dit maandagochtend op een persconferentie. “We hebben dit terreurcomplot verstoord voordat gebouwen werden gesloopt of onschuldige mensen werden gedood.”
-
Deel via
De vier mensen werden gearresteerd, verdacht van het bedenken van een complot dat Essayli ‘georganiseerd, verfijnd en extreem gewelddadig’ noemde. Ze waren allemaal verbonden met wat functionarissen beschreven als een radicale factie van het Turtle Island Liberation Front, de Orde van de Zwarte Lotus. FBI-assistent-directeur Akil Davis noemde de factie ‘een gewelddadige anti-regeringsgroep van eigen bodem’.
Ambtenaren wilden niet de namen noemen van de bedrijven of gebouwen waar de groep zich naar verluidt op zou richten, maar Essayli zei dat het verschillende ‘logistieke centra’ waren, vergelijkbaar met die van Amazon. Hij zei dat ze zich in de provincies Los Angeles en Orange bevonden.
Een strafrechtelijke klacht werd aangespannen tegen Audrey Illene Carroll, 30, uit Los Angeles; Zachary Aaron Page, 32, uit Torrance; Dante Gaffield, 24, uit Los Angeles; en Tina Lai, 41, uit Glendale, met samenzwering en bezit van een niet-geregistreerd destructief apparaat. Hun advocaten reageerden niet onmiddellijk op vragen of weigerden commentaar te geven.
Volgens de klacht deelde de groep een handgeschreven document genaamd ‘Operatie Midnight Sun’. Het plan, zo zeiden de autoriteiten, was om op vijf locaties rugzakken met geïmproviseerde explosieven te plaatsen, gericht op twee Amerikaanse bedrijven die ‘gelijktijdig tot ontploffing zouden worden gebracht’ om middernacht op oudejaarsavond.
Federale autoriteiten zeiden dat leden van de groep het document in november deelden. Het beschreef een gedetailleerde montage van ‘complexe pijpbommen’, inclusief instructies voor het maken van de apparaten en ‘richtlijnen om te voorkomen dat er bewijsmateriaal achterblijft dat terug te voeren is op de groep’, aldus de klacht.
FBI-functionarissen bleven de groep volgen tot 12 december, toen de verdachten naar een locatie in de buurt van Twentynine Palms reisden met ‘materiaal voor het maken van bommen’ en plannen hadden om de apparaten te bouwen en te testen, aldus de klacht.
Onderzoekers keken toe terwijl de groep materialen begon te verzamelen voordat ze tussenbeide kwamen en de groep arresteerden. FBI-functionarissen deelden beperkte beelden van die dag vanuit een surveillancevliegtuig waarop te zien was dat zes mensen tenten opzetten in de buurt van twee voertuigen.
Het was niet meteen duidelijk wie de twee extra mensen in de video waren en of ze familie waren van de groep, maar ambtenaren zeiden dat ze denken dat iedereen die bij het vermeende complot betrokken was, is gearresteerd.
De FBI doorzocht de locatie na de arrestaties en vond containers met ingrediënten voor het maken van bommen, evenals verschillende stukken PVC-buis en glazen flessen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Een bomtechnicus van de FBI heeft de materialen beoordeeld en zei dat ze “waarschijnlijk gebruikt kunnen worden om zowel geïmproviseerde explosieven als molotovcocktails te bouwen”, aldus de klacht.
Het vermeende complot dat door de FBI werd onthuld, detailleerde ook mogelijke vervolgaanvallen na de bomaanslagen, waaronder plannen om federale immigratieagenten en voertuigen met pijpbommen aan te vallen, zei Essayli.
Essayli noemde de arrestaties een voorbeeld van ‘linkse binnenlandse terroristische organisaties’ die een bedreiging vormen voor de natie en een centraal aandachtspunt van zijn kantoor vormen.
De regering-Trump beloofde de vervolging op te voeren van groepen die ‘extreme opvattingen hebben ten gunste van massamigratie en open grenzen; het vasthouden aan radicale genderideologie, anti-Amerikanisme, antikapitalisme of antichristendom’, naast andere ideologieën die worden aangehaald in een memo verzonden door Atty. Generaal Pam Bondi aan federale wetshandhavingsinstanties deze maand. Maandag noemde ze de arrestaties in Zuid-Californië ‘een ongelooflijke inspanning van ons Amerikaanse advocatenkantoor en de FBI om ervoor te zorgen dat Amerikanen in vrede kunnen leven’.
“We zullen deze terroristische groeperingen blijven achtervolgen en voor de rechter brengen”, schreef Bondi in een verklaring.
De missie van de Orde van de Zwarte Lotus-factie was niet meteen duidelijk, maar één pagina op sociale media want het Turtle Island Liberation Front beschrijft de groep als een antikapitalistische en antikolonisatiegroep die zijn naam ontleent aan een Indiaanse term die voor Amerika wordt gebruikt.
Volgens de aanklacht plaatst de groep publiekelijk “inhoud waarin wordt gepleit voor geweld tegen Amerikaanse functionarissen”. heeft zich uitgesproken tegen vreedzame protestendie mensen oproept om ‘op te staan en terug te vechten’.
Een andere persoon werd in verband met dat onderzoek gearresteerd door het FBI-kantoor in New Orleans, maar Essayli zei dat die persoon niet direct verband hield met het vermeende complot. De identiteit van die persoon werd niet gedeeld door de autoriteiten. Essayli zei dat de persoon werd gearresteerd nadat hij FBI-agenten had bedreigd terwijl ze in deze zaak een huiszoekingsbevel uitvoerden.
Federale functionarissen zeiden dat de arrestaties werden verricht met de steun van verschillende lokale instanties via de FBI Joint Terrorism Task Force, waaronder de politie van Los Angeles, de Sheriff’s Department van Los Angeles County, de politie van Palm Springs en de Sheriff’s Department van San Bernardino County.
