EEN wie is wie van de machtigste politici en technologiemagnaten van het land die zich door een voorstel voor een enorm datacenter op het platteland van Michigan, omdat lokale bewoners uit het hele politieke spectrum zich ertegen hebben uitgesproken en iemand het ‘onmiskenbaar kwaadaardig’ noemt.
Zoute gemeente, Michiganbewoners vrezen dat het centrum van 7 miljard USD de energierekening zal verhogen, het grondwater zal vervuilen en het landelijke karakter van het gebied zal vernietigen. Het centrum van 1,4 gigawatt zou evenveel stroom verbruiken als Detroit en zou de toonaangevende transitie van Michigan naar duurzame energie helpen ontsporen.
Als reactie op de druk van de bewoners stemde het bestuur van Saline Township de plannen in september af, maar de krachtige financiers van het datacenter – waaronder Donald Trump, Sam Altman van Open AI, Larry Ellison van Oracle, Gretchen Whitmer van Michigan, nutsgigant DTE Energy en Stephen Ross, de vastgoedmiljardair en verwante Trump-donor – vochten terug.
Gerelateerd Digital klaagde een rechtszaak aan, en was sterk in de minderheid, maar het gemeentebestuur stapte snel op en draaide zijn besluit terug vanwege de sterke bezwaren van de bewoners. Nu proberen de financiers van het project minimale regelgevende controle op energiekosten en vervuiling te vermijden.
De controverse over datacenters is representatief voor de strijd tussen David en Goliath speler in de VS, pitten inwoners van de arbeiders- en middenklasse tegen de miljardairs en het politieke establishment.
“Dit maakt deel uit van een ervaring die Amerika en de wereld hebben over technologiemiljardairs die de macht grijpen en de kloof vergroten tussen degenen die te veel hebben … en de arbeiders en de middenklasse”, zegt Yousef Rabhi, een voormalige wetgevende leider van de Democratische staat en pleitbezorger voor schone energie die tegen de plannen is.
“Dat is waar deze datacenters symbool voor staan, en ze zijn het voertuig om deze kloof te vergroten”, voegde Rabhi eraan toe.
Het voorstel maakt deel uit van het bredere ‘Stargate’-project, dat uit vijf datacenters bestaat gesteund door de regering-Trumpnaad heeft $ 500 miljard aan federale subsidies toegewezen voor hen. Het is het grootste project in de geschiedenis van Michigan in termen van investeringen, en het ontving ook subsidies op belastingen die onder meer naar wegen en scholen hadden kunnen gaan, zei Rabhi.
De voorstanders van het plan zeggen dat het centrum essentiële AI-infrastructuur zou bieden, deels voor de nationale veiligheid, en een paar honderd banen zou creëren. Er staan enorme bedragen op het spel voor de technologie- en nutsbedrijven.
Ross’s Related Digital is de ontwikkelaar van het datacenter, terwijl OpenAI, dat ChatGPT produceerde, en Oracle het centrum zullen gebruiken om de AI-infrastructuur te huisvesten.
In een verklaring beweerde Related Digital dat het besluit van de stad in strijd was met de bestemmingswetten, en de woordvoerder benadrukte dat de aanklacht was ingediend samen met drie eigenaren van onroerend goed in Saline Township die hun eigendom aan Related verkopen.
“Gelukkig hebben we een schikkingsovereenkomst met de stad kunnen bereiken, zodat dit project voortgang kan vinden”, aldus de woordvoerder. Ze merkten op dat Gerelateerd ook ongeveer $ 14 miljoen aan donaties doet aan lokale goede doelen.
Saline Township is een kleine gemeenschap van ongeveer 4.000 inwoners, net buiten Ann Arbor. Het Stargate-project is een van de ongeveer een dozijn datacentervoorstellen in Michigan van het afgelopen jaar waartegen op lokaal niveau sterk gekant is. Het is een van de vier voorgestelde locaties in de buurt van Ann Arbor; vorige week doken er plannen op voor nog een project een paar kilometer verderop, in een naburige stad.
Sommige gemeenten zijn erin geslaagd plannen te laten ontsporen, andere hebben de strijd verloren.
In Saline Township voeden de voormalige Amerikaanse marinier Kate Haushalter en haar man vijf kinderen op op een boerderij naast het datacenter. Ze kochten en renoveerden het ooit vervallen huis zodat ze in een idyllische omgeving konden wonen, en Haushalter zei dat ze niet van plan was land op te geven, ook al zou de gemeente dat wel doen.
‘Misschien omdat ik bij het Korps Mariniers zat, maar ik blijf liever en vecht’, zei Haushalter. “Ik weet zeker dat de kansen klein zijn, maar het is de moeite waard om ervoor te vechten en ik wil mijn kinderen niet leren het te verpesten.”
‘We kregen de kaarten die we kregen’
Grote technologiebedrijven als Google, Microsoft en Open AI, die vaak datacenters bezitten, hebben doorgaans voldoende politieke steun op staats- en federaal niveau, zodat onervaren lokale leiders met relatief weinig middelen hun stad tegen de centra moeten verdedigen.
Jim Marion, supervisor van Saline Township, bracht die uitdaging over toen hij tijdens een omstreden discussie in november tegen boze inwoners zei dat de stad ‘de handen gebonden waren’.
“Deze gemeente heeft niet het geld om deze grote bedrijven te bestrijden. Dat moet je begrijpen”, zei Marion tegen de menigte. “We kregen de kaarten die we kregen.”
Sommige gemeenten hebben bestemmingsplannen gebruikt om de centra te blokkeren. Verder kunnen lokale functionarissen weinig doen, en er bestaan vrijwel geen nationale en federale regelgeving met betrekking tot de centra.
Toch worden de bewoners steeds georganiseerder. Een eerste protest op 1 december trok ongeveer 200 mensen, die Rabhi omschreef als “echt een dwarsdoorsnede van de Amerikaanse samenleving”. De week daarop woonden 800 mensen een openbare inbrengsessie over de hele staat bij, en de organisatoren dringen er bij staatsmilieufunctionarissen op aan om de vereiste vergunningen voor wetlands voor het project op te houden.
Onder de bewoners die de strijd leiden, bevindt zich Josh LeBaron, wiens huis ongeveer 450 meter verwijderd is van de plek waar de bemanningen instortten.
Hij typeerde het project als “onmiskenbaar kwaadaardig” vanwege de milieurisico’s en omdat, zo beweren hij en anderen, de bedrijven en de overheid geheimzinnig zijn geweest over hun plannen. In antwoord op vragen over beschuldigingen van nimby-isme tegen lokale bewoners door de aanhangers van het project, zei LeBaron dat hij niet tegen andere ontwikkelingen zou zijn.
Hij merkte op dat Michigan vol staat met voormalige industriële locaties die beter geschikt zouden zijn voor het landgoed van 575 hectare.
“Ik zou thuis een boek aan het lezen zijn als het een onderverdeling was”, zei LeBaron.
Een gerelateerde woordvoerder vertelde de Guardian dat het bedrijf “locaties in heel Michigan heeft verkend voordat het zich op deze locatie vestigde, wat ideaal is omdat het een aaneengesloten vlak gebied is” en dicht bij een belangrijke weg en transmissielijnen ligt.
Hogere rekeningen en het einde van de klimaatwetten van Michigan
De beste hoop van lokale tegenstanders om het project te stoppen ligt in het geheimzinnige regelgevingsproces voor nutsbedrijven vanwege de enorme hoeveelheid stroom die het datacenter nodig zou hebben.
DTE Energy beweert dat de stroombehoeften van het datacenter en de behoefte aan dure nieuwe infrastructuur de elektriciteitsprijzen voor woningen niet zullen verhogen.
Maar het wil zijn wiskunde niet laten zien.
DTE heeft een petitie ingediend bij de Michigan Public Services Commission (MPSC), de overheidsinstantie die nutsvoorzieningen reguleert, met het verzoek de MPSC de goedkeuring van het plan te bespoedigen. Het verzoek van DTE om een “ex parte”-zaak vereist een beperkt onderzoek naar de bewering dat het centrum de klimaatwetten niet zal vernietigen of de energierekeningen zal verhogen.
Als reactie hierop dienden de procureur-generaal van Michigan, Dana Nessel, en consumentenbelangengroepen een juridische petitie in bij de MPSC, waarin werd opgeroepen tot een “betwiste zaak” die een veel nauwere wettelijke beoordeling van de claims van DTE zou vereisen.
De MPSC wordt geleid door door Whitmer aangestelde personen, en de gouverneur heeft het project krachtig gesteund, waardoor het vermoeden bij tegenstanders is gewekt dat de dienst het ex parte-verzoek zal goedkeuren.
Enquêtes uit het hele land hebben aangetoond dat datacenters vaak de snelheid verhogen, en DTE en toezichthouders “kunnen geen aanspraak maken op transparantie terwijl ze het publiek buitensluiten van het enige proces waarbij DTE zijn beweringen moet onderbouwen met feitelijk bewijs”, zegt Bryan Smigielski, campagneorganisator in Michigan voor de Sierra Club, die tussenbeide komt in de strijd tegen de regelgeving.
In een verklaring zei een woordvoerder van DTE: “Voor de duidelijkheid: deze datacenterklantcontracten zullen GEEN kostenverhoging voor onze bestaande klanten veroorzaken.”
DTE heeft gezegd dat het project de transitie van Michigan naar schone energie niet zal laten ontsporen, maar staatsgegevens en de plannen van DTE doen anders vermoeden.
Michigan heeft eind 2023 toonaangevende klimaatwetten aangenomen die nutsbedrijven verplichten om tegen 2040 over te stappen op hernieuwbare energie. Maar de wet omvatte een ‘off-ramp’ die nutsbedrijven toestaat centrales voor fossiele brandstoffen te blijven exploiteren of bouwen als hernieuwbare bronnen de belasting van het elektriciteitsnet niet aankunnen.
Op zijn hoogtepunt heeft het netwerk van DTE al zo’n 9,5 gigawatt aan stroom nodig, terwijl de capaciteit van het netwerk 11 gw bedraagt.
In juli DTE vertelde de investeerders het is in gesprek met grote technologiebedrijven om 7 GW stroom te leveren aan verschillende voorgestelde datacenters.
De 1,4 gw van het zoutwatercentrum mag er niet toe leiden dat de drempel van 11 gw wordt overschreden, vooral omdat DTE van plan is batterijopslag te bouwen. Maar het zoutwatercentrum zou, samen met alle andere voorgestelde centra, waarschijnlijk de exit veroorzaken.
DTE lijkt op die mogelijkheid te plannen: leidinggevenden van DTE Energy gezegd het bedrijf zou waarschijnlijk nieuwe gasfabrieken moeten bouwen om aan de vraag naar datacenters te voldoen.
Saline Township ‘zal nooit meer hetzelfde zijn’
De kinderen van de Haushalters zijn geboren in de gerenoveerde boerderij en krijgen daar thuisonderwijs.
Zij en haar man proberen de kinderen te leren de natuur te respecteren. De familie beheert bijenkorven, let op de ganzen en plant bomen voor hout voor hun houtkachel. ‘S Nachts nemen ze de kinderen mee naar buiten, naar een kampvuur om naar de sterren te kijken. “We zijn geen familie op het grote scherm”, zei Haushlater.
Het lawaai, het licht en de luchtvervuiling ontwrichten nu al het leven dat het gezin in dertien jaar heeft opgebouwd. Als het centrum volledig gebouwd zou zijn, zou het volledig verwoest worden, zei Haushalter.
“We zijn echt gepassioneerd door de natuur en leren onze kinderen erover, en ik kan niet geloven dat het grootste bouwproject in Michigan letterlijk in mijn achtertuin belandt en dat er geen uitweg meer is voor de kleine man”, zei ze. “Het gaat ons verpletteren.”
