WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo in Shenzhen, China.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
John Ruwitch/NPR
SHENZHEN, China – Technologiebedrijf SiCarrier is nauwelijks een begrip. Het door de staat gesteunde Chinese bedrijf maakt dingen waar de meeste mensen waarschijnlijk nog nooit van hebben gehoord, zoals epitaxieapparatuur en instrumenten voor het deponeren van atomaire lagen die worden gebruikt om microchips te maken.
Grappige dingen.
Maar op een beurs voor de chipindustrie in de Zuid-Chinese stad Shenzhen dit najaar verdrongen mensen zich op de stand, waar ze foto’s maakten, livestreamden en zich verwonderden over de producten.
“Hun producten zijn erg goed – ze zijn uitstekend”, zei Zhang Hengming, die op de stand van SiCarrier verscheen en zwaaide met de blauwe vlag van een AI-elektronica-alliantie waarvan hij voorzitter is. “Wij ondersteunen producten die in China zijn gemaakt, zodat ze sterker kunnen worden en de wereld kunnen bereiken.”
De Verenigde Staten hebben steeds strengere handelsbeperkingen gebruikt om de stroom geavanceerde microchips naar China te beperken, samen met de apparatuur om ze te maken. Het doel is om Peking achter te houden op het gebied van kunstmatige intelligentie en te voorkomen dat het Chinese leger de beste chips in handen krijgt.
Maar deze ‘chipblokkade’, zoals sommigen het zien, is een strijdkreet geweest in China – zelfs nu Trump klaar lijkt om deze te versoepelen.
Zhang zei dat de wrijving met de VS over technologie over het algemeen een goede zaak is voor de Chinese chipindustrie. “Chinese chips zullen in de wereld kunnen concurreren. Geen probleem”, zei hij.
Mensen zwermen rond de stand van SiCarrier op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
John Ruwitch/NPR
SiCarrier, in het Chinees Xinkailai genoemd, is pas vier jaar oud. Maar het wordt geprezen als een belangrijke speler in het ‘nationale team’ van China – een groep door de staat gesteunde bedrijven die zich inspannen om de westerse technologische beperkingen te overwinnen. (SiCarrier heeft tijdens de show geen leidinggevenden beschikbaar gesteld voor interviews met NPR.)
Onder de schaduw van de Amerikaanse exportcontroles heeft de Chinese regering haar streven naar technologische zelfvoorziening verdubbeld, door meer dan 200 miljard dollar te steken in inspanningen om een moderne en zelfvoorzienende chipindustrie te creëren.
Chinese chips blijven achter bij de beste in hun klasse, vooral op het gebied van AI. En hoewel China relatief geavanceerde chips kan ontwerpen en prototypen, heeft het de massaproductie niet onder de knie.
In april zei de Chinese leider Xi Jinping volgens de staatsmedia dat China wetenschappelijke doorbraken nodig heeft als het superioriteit op het gebied van kunstmatige intelligentie wil bereiken, en hij beloofde aanzienlijke politieke steun.
Op de beurs in Shenzhen waren honderden bedrijven aanwezig en duizenden mensen kwamen opdagen om het beste dat China te bieden heeft te zien.
Een man doet een livestream op de WeSemiBay Semiconductor Ecosystem Expo.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
John Ruwitch/NPR
Jarod Wang, die voor een in Shenzhen gevestigd chipontwerpbedrijf werkt, zegt dat het opbouwen van een concurrerende en geavanceerde chipindustrie niet eenvoudig zal zijn.
In een toespraak op de beurs ging Wang door de uitdagingen heen: China kan niet de beste grafische processorchips (GPU) kopen voor AI-datacenters; het wordt geblokkeerd om hoogwaardige apparatuur voor het maken van chips aan te schaffen; het heeft te maken met beperkingen op het gebied van cloud computing; state-of-the-art AI-software is afgestemd op buitenlandse chips. De lijst ging verder.
“Dus voor elk bedrijf moeten ze, in termen van ontwikkeling, feitelijk hun manier van innoveren”, vertelde Wang na zijn lezing aan NPR. Met andere woorden, zei hij, moeten ze verder gaan dan een copy-paste-mentaliteit.
“Ze kunnen niet langer zomaar hun eerdere ontwikkelingsmentaliteit blijven volgen”, voegde hij eraan toe.
Wang is optimistisch over het vermogen van China om op eigen kracht verder te innoveren, zei hij, omdat er geen grote technische barrières zijn als het gaat om de productie van chips. ‘Het kost gewoon tijd en middelen’, zei hij.
Dit is bekend terrein voor China. De regerende Communistische Partij portretteert het land regelmatig als een underdog die, met de partij aan het roer, keer op keer op zichzelf heeft vertrouwd om technologische doorbraken te bewerkstelligen. Zo werd het een nucleaire en ruimtemacht.
Zeng Yaoguang werkt voor een bedrijf dat pneumatisch precisiegereedschap maakt, dat te zien was op de chipbeurs in Shenzhen. De apparatuur wordt gebruikt in chipfabrieken en andere fabrieken.
“Dit was vijftien jaar geleden hightech in China”, zei hij. “Nu zijn ze hier heel gebruikelijk. We denken dat chips zo geavanceerd zijn, maar over vijftig of dertig jaar zouden ze er zo uit kunnen zien.”
Pneumatische apparatuur op de stand van Zeng Yaoguang op de halfgeleidertentoonstelling.
John Ruwitch/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wijzigen
John Ruwitch/NPR
Chinese mensen werken hard – en werken slim, zei hij. En als het om de halfgeleiderindustrie gaat, denkt hij dat China de VS heel snel zou kunnen inhalen.
Deskundigen kunnen dat niet uitsluiten. En sommigen hebben zich afgevraagd hoe het zit met de regering-Trump besluit deze maand om enkele chipbeperkingen terug te draaien en het in Californië gevestigde Nvidia toe te staan een van zijn beste GPU’s – de H200 – aan China te verkopen. Nvidia is veruit de wereldleider op het gebied van dergelijke chips, die in AI-datacentra worden gebruikt voor modeltraining en bediening.
Op sociale media, Trump gezegd dat H200’s zouden worden verkocht aan geselecteerde kopers in China op een manier die een “blijvend sterke” Amerikaanse nationale veiligheid mogelijk maakt, en dat de VS een korting van 25% op de verkoop zouden ontvangen. Het zou Nvidia nog steeds verboden worden zijn topproducten aan China te verkopen.
Administratie ambtenaren hebben betoogd Door China toegang te geven tot goede – maar niet geavanceerde – chips uit de VS zou het land verslaafd blijven aan Amerikaanse technologie en zou het Chinese streven naar chiponafhankelijkheid worden getemperd.
Chris Miller, auteur van het boek Chip War: de strijd om ’s werelds meest kritische technologie en professor aan Tufts University, is sceptisch. Particuliere bedrijven in China willen graag Amerikaanse chips kopen, maar de regering blijft zich richten op haar langetermijnprioriteit. “De Chinese overheid is vastbesloten haar eigen chip-ecosysteem op te bouwen, wat ze nu al meer dan tien jaar probeert te doen”, zei hij.
“We hebben de Chinese overheid de afgelopen zes maanden tegen Chinese technologiebedrijven zien zeggen dat ze bepaalde soorten Amerikaanse chips niet mogen kopen omdat ze willen dat die bedrijven het Chinese ecosysteem uitbouwen”, vervolgde Miller. “Ik denk dat dit aantoont dat, hoewel we willen dat China afhankelijk blijft van onze chips, de realiteit is dat China zijn eigen bronnen probeert te vinden en niet afhankelijk is van Amerikaanse toeleveringsketens.”
David Sacks, een China-specialist bij de Council on Foreign Relations, zegt dat wat de redenering van Trump ook is voor het aanbieden van China H200-chips, dit een strategisch risico met zich meebrengt.
“Als je gelooft dat kunstmatige intelligentie economieën zal veranderen en mogelijk zelfs de manier van oorlogvoering zal veranderen,” zei hij, “waarom zou je je grootste rivaal dan de middelen geven die hij nodig heeft om jou mogelijk te verslaan in deze race?”
Jasmine Ling heeft bijgedragen aan dit verhaal.
