Kiev, Oekraïne — De ijskoude grond knettert onder hun voeten, leden van een elite Oekraïense drone-jachtteam opgericht wat een lange nacht.
Antennes en sensoren zijn bevestigd aan een lichtstatief. Monitoren en bedieningselementen worden uit harde koffers gehaald en een nieuw baanbrekend wapen is klaar voor inzet.
Stinget, in de vorm van een vliegende thermoskan, is een van de nieuwe zelfgemaakte vangers van Oekraïne.
Het hoofd van de eenheid zegt dat de interceptors effectief de zich snel ontwikkelende zelfmoorddrones van Rusland kunnen tegengaan, die nu sneller en op grotere hoogte vliegen.
“Elk vernietigd doelwit is iets dat niet onze huizen, onze families, onze energiecentrales heeft getroffen”, zei de officier, alleen bekend onder de roepnaam “Loi”, volgens het Oekraïense militaire protocol. “De vijand slaapt niet en wij ook niet.”
Nachtelijke aanvallen op Oekraïense steden en energie-infrastructuur hebben Kiev gedwongen het regelboek van de luchtmacht te herschrijven en goedkope drone-killers te ontwikkelen die slechts $ 1.000 kosten.
Interceptors gingen in 2025 binnen enkele maanden van prototype naar massaproductie en vertegenwoordigen de nieuwste verschuiving in de moderne oorlogsvoering.
Effectieve defensie in Oekraïne hangt af van massaproductie, snelle aanpassing en het in lagen aanbrengen van goedkope systemen in bestaande verdedigingssystemen, in plaats van te vertrouwen op een paar dure wapens die langzaam te vervangen zijn.
Modellen als de Sting – gemaakt door de door vrijwilligers gerunde startup Wild Hornets – en de onlangs verschenen Bullet kunnen snelheid opvoeren voordat ze tegen vijandelijke drones botsen. Ze worden gevlogen door piloten die naar monitoren kijken of een first-person bril dragen.
De economie is cruciaal. Andrii Lavrenovych, lid van de strategische raad van de snelgroeiende startup General Cherry, die Bullet ontwikkelt, zegt dat de drones die ze vernietigen tussen de 10.000 en 300.000 dollar kosten.
‘We brengen ernstige economische schade toe’, zei hij.
Rusland geeft de voorkeur aan de door Iran ontworpen zelfmoorddrone van de Shahed en heeft in een voortdurende strijd om innovatie verschillende varianten van het driehoekige toestel geproduceerd, bewapend met stoorzenders, camera’s en turbostraalmotoren.
“Op sommige gebieden zijn ze een stap voor. Op andere gebieden bedenken we een innovatieve oplossing en lijden ze daar onder”, zei Lavrenovych.
Federico Borsari, defensieanalist bij het in Washington gevestigde Center for European Policy Analysis, zegt dat interceptors een waardevolle aanvulling zijn op het anti-drone-arsenaal van Oekraïne – en Europa.
“Goedkope interceptor-drones zijn zo belangrijk en zo snel geworden dat we ze kunnen beschouwen als een hoeksteen van moderne tegenbemande luchtsystemen”, zei hij. “Ze passen de prijs- en schaalvergelijking voor luchtverdediging aan.”
Dankzij hun mobiliteit en lage kosten kunnen ze meerdere doelen verdedigen, maar Borsari voegde eraan toe: “Het zou een vergissing zijn om ze als een wondermiddel te zien.”
Hun succes, zei hij, hangt af van sensoren, snelle commandovoering en bekwame operators. Ze kunnen worden gebruikt in een menu met opties, beginnend met raketten van miljoenen dollars en eindigend met netten en luchtafweergeschut.
Defensieplanners in Oekraïne en de NAVO verwachten dat de hyperschaling van de droneproductie aan beide kanten van het conflict zich tot in 2026 zal voortzetten, waardoor de Europese plannen om een gelaagd luchtverdedigingssysteem te creëren dat bekend staat als de ‘dronemuur’ urgenter worden.
Het netwerk langs de oostgrenzen van Europa, dat over twee jaar zal worden uitgerold, is ontworpen om drones te detecteren, volgen en onderscheppen, waarbij Oekraïense onderschepping een potentieel centrale rol speelt bij het vernietigen van bedreigingen.
Oekraïense dronefabrikanten zijn bereid om volgend jaar de coproductie met Amerikaanse en Europese bedrijven uit te breiden. Door beproefde ontwerpen en waardevolle gegevens te combineren met westerse schaal en financiering, zal de samenwerking de productie vergroten en Oekraïne integreren in de toeleveringsketens van de NAVO-leden.
Een andere onvermijdelijke trend, zo stelt Lavrenovych, is de toenemende automatisering.
“Onze mobiele groepen zouden niet de frontlinie moeten naderen waar zij doelwitten zullen zijn”, zei hij.
“Drones moeten volledig autonome robots met kunstmatige intelligentie worden – hoe eng dat ook mag klinken – om onze soldaten te helpen overleven.”
___
Yurchuk en Ephrem Lukatsky hebben bijgedragen aan dit rapport.
