Warner Bros. Discovery bevindt zich midden in een touwtrekken in Hollywood tussen Netflix en Paramount. En de kans is groot dat er voor beide kopers een lange, hobbelige weg op het gebied van regelgeving zal volgen.
Het bestuur van Warner heeft er woensdag bij de aandeelhouders op aangedrongen de deal met Netflix te steunen om zijn studio- en streamingactiviteiten voor 72 miljard dollar te verkopen. Ondertussen gaat Paramount, eigendom van Skydance, door met zijn vijandige bod van 77,9 miljard dollar voor een volledige overname van het bedrijf, inclusief netwerken als CNN.
In beide scenario’s zou een fusie waarschijnlijk leiden tot een onderzoek door het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat een rechtszaak zou kunnen aanspannen om de transactie te blokkeren of om wijzigingen te verzoeken. Maar ook andere landen en entiteiten zouden beide overnames kunnen betwisten.
Er wordt verwacht dat de politiek ook een rol gaat spelen tijdens de verkiezingen De Amerikaanse president Donald Trump heeft ongekende suggesties gedaan over zijn persoonlijke betrokkenheid bij de vraag of een akkoord doorgaat.
Het proces kan meer dan een jaar duren, zo niet langer. Maar ongeacht wie er wint, het nieuwe eigendom van Warner-eigendommen zal de industrie drastisch hervormen – met gevolgen voor de filmproductie, streamingplatforms en het bredere medialandschap.
Dit is wat we weten.
Het overnamedoelwit – Warner Bros. Discovery – is een 102-jarige Hollywood-gigant. Het is een van de “big five” studio’s die titels produceert variërend van “Harry Potter” tot “Superman”. En de kabelactiviteiten omvatten topnetwerken als CNN en Discovery. Warner is ook eigenaar van DC Studios en HBO Max.
Paramount, dat enkele maanden geleden zijn eigen fusie ter waarde van $8 miljard met Skydance afrondde, is ook een van Hollywood’s overgebleven oudere studio’s – met een blockbuster-line-up waaronder ‘Top Gun’ en ‘The Godfather’. Naast traditionele film- en televisieproductie is het eigenaar van netwerken als CBS, MTV en Nickelodeon, evenals van de streamingdienst Paramount+.
Voor Netflix is streaming het brood en de boter, goed voor 20% van de Amerikaanse markt voor on-demand abonnementen, volgens gegevens van streaminggids JustWatch. Dat is te vergelijken met 13% voor HBO Max en 7% voor Paramount+. Maar Netflix heeft ook zijn eigen productietak opgebouwd, met populaire titels als ‘Squid Game’ en ‘Stranger Things’.
Netflix is de grootste van de drie bedrijven, met een marktkapitalisatie van ongeveer 430 miljard dollar per half december. Warner Bros. Discovery bedraagt ongeveer $70 miljard, terwijl Paramount Skydance dichter bij de $14 miljard ligt.
Paramount heeft al gewezen op de streamingdominantie van Netflix, met het argument dat het onder één dak brengen van het platform met HBO Max de concurrentie zou temperen en het een “overweldigend” marktaandeel zou opleveren. Maar Netflix heeft volgehouden dat de fusie consumenten meer keuze zal geven, waardoor ze meer abonnementen en titels kunnen aanbieden waaruit klanten kunnen kiezen uit de Warner-catalogus.
Antitrust-experts verwachten dat Paramount en Netflix zullen proberen de toezichthouders ervan te overtuigen dat ze niet alleen te maken hebben met meer traditionele concurrerende abonnementen, maar ook met bredere videobibliotheken op internet.
YouTube staat bovenaan de lijst en Netflix legt al de basis om de dominantie van het streamingplatform van Google te laten zien in termen van kijkuren, die dit najaar goed waren voor bijna 13% van de kijkers, vergeleken met 8% voor Netflix, volgens media-analysebureau Nielsen.
Jim Speta, professor aan de Pritzker School of Law van de Northwestern University, verwacht dat beide bedrijven zullen zeggen dat een fusie “noodzakelijk is om te kunnen concurreren met YouTube.”
“Hoe breder je de markt maakt waar we aan denken, hoe minder de fusie eruitziet alsof deze de concurrentie verstoort”, zei Speta.
Ondertussen zouden anderen beweren dat beide fusies slecht zijn voor de consument. Hoewel de inhoudsbibliotheken kunnen uitbreiden, kan er een pleidooi worden gehouden voor een gecombineerd bedrijf dat zijn macht uitoefent om de prijzen te beheersen – of meer abonnementshoepels toe te voegen waar consumenten doorheen kunnen springen om bepaalde titels te bekijken.
Een van de zorgen is dat “het aanbod van beschikbare inhoud op de streamingdiensten zou kunnen afnemen”, zegt Scott Wagner, hoofd van de antitrustpraktijk bij advocatenkantoor Bilzin Sumberg. Hij wees op vooral oudere films die mogelijk kortere streamingvensters op verschillende platforms zien.
Als dit lukt, zou de overname van Paramount twee van Hollywood’s “big five” studio’s combineren. En hoewel Netflix ermee heeft ingestemd Warners contractuele verplichtingen voor bioscoopreleases na te komen bij de voorgestelde overname, zijn critici sceptisch gezien de afhankelijkheid van online streaming.
Sommige handelsgroepen hebben gewaarschuwd dat de gevolgen van beide deals tot banenverlies zouden kunnen leiden. Ontslagen in verband met herstructureringen zijn gebruikelijk na een fusie en het is onwaarschijnlijk dat dit tot antitrustonderzoek zal leiden, maar Speta merkt op dat er nog steeds concurrentieproblemen kunnen ontstaan als een bedrijf ‘groot genoeg wordt om koopkracht te hebben’ en de lonen in bredere zin onder controle kan houden.
Specifiek voor Paramount is er ook het nieuws en het bredere kabellandschap waarmee rekening moet worden gehouden.
Advocaten als Wagner verwachten dat het vooruitzicht om CNN, eigendom van Warner, en CBS van Paramount onder één dak te hebben, meegenomen zal worden in de herziening van de regelgeving. Maar hij denkt niet dat dit even zwaar zal wegen als kwesties rond streaming en inhoudsbibliotheken – of een omslagpunt zal worden dat zal leiden tot de algehele ondergang van de fusie.
Net als bij het uitbreiden van de definitie van de streamingmarkt zullen voorstanders van de Paramount-fusie waarschijnlijk wijzen op een breder mediaaanbod dat verder gaat dan traditioneel televisienieuws, inclusief het delen van informatie op sociale mediaplatforms, aldus Warner.
Maar er zijn ook politieke implicaties rond een mogelijke CBS-CNN-combinatie. Onder de nieuwe eigenaar van Skydance heeft Paramount al stappen ondernomen om meer conservatieve kijkers aan te spreken in zijn nieuwsactiviteiten, met name met de installatie van Free Press-oprichter Bari Weiss als hoofdredacteur van CBS News. En als het overnamebod van het bedrijf op Warner slaagt, verwachten velen soortgelijke verschuivingen bij CNN – een netwerk dat al lange tijd de woede van Trump wekt.
Trump heeft zich uitgesproken over de vraag of een overname van Warner doorgaat, en zei zelfs dat hij ‘persoonlijk bij die beslissing betrokken zou zijn’.
Speta zegt dat een dergelijk voorstel alarm zou moeten zaaien. Hoewel veranderingen in het bestuur door de jaren heen hebben geleid tot verschuivingen in de reikwijdte van de handhaving van de antitrustwetten, is het “onbegrijpelijk dat presidenten kiezen of fusies wel of niet plaatsvinden”, zei hij.
Eerder deze maand zei Trump dat de deal met Netflix “een probleem zou kunnen worden” vanwege de omvang van het gecombineerde marktaandeel. De Republikeinse president heeft ook een nauwe relatie met miljardair Oracle-oprichter Larry Ellison – vader van Paramount CEO David Ellison – wiens familievertrouwen het bod van het bedrijf om Warner te kopen zwaar steunt. Een investeringsmaatschappij gerund door Jared Kushner, de schoonzoon van Trump, leverde onder andere aanvankelijk een bijdrage aan het bod van Paramount, maar trok zich later terug.
Ondertussen heeft Netflix zijn eigen politieke connecties. Trump noemde Ted Sarandos, co-CEO van de streaminggigant, eerder een ‘geweldige man’ en zei dat de twee elkaar ontmoetten in het Oval Office voordat de voorgestelde fusie met Warner werd aangekondigd. En Trump is Paramount publiekelijk blijven uithalen vanwege redactionele beslissingen over de ‘60 Minutes’ van CBS.
Zelfs zonder de tussenkomst van Trump zouden bedrijven zichzelf kunnen verpletteren naarmate het proces zich ontvouwt, aldus Paul Nary, assistent-professor management aan de Wharton School of Business van de Universiteit van Pennsylvania. Hij merkt op dat Warner Bros. Discovery sinds de oprichting, nog maar drie jaar geleden, grotendeels onder de aandeelhouders heeft gepresteerd – en “mogelijk in een nog slechtere situatie terecht zou kunnen komen” als het management wordt afgeleid van inmenging in een lange, uitgesponnen deal.
‘Er is hier kans op een winnaarsvloek’, zei hij. “Media en entertainment zijn een van de gebieden waar je al deze megafusies ziet: hoge inzetten (en) grote ego’s strijden om de glamoureuze bezittingen. En veel van deze deals mislukken uiteindelijk.”
