NEW DELHI: de nieuw gekozen burgemeester van New York Zohran Mamdani had woensdag een ontmoeting met Mustapha Kharbouch, een Palestijnse student aan de Brown University die online valselijk werd beschuldigd van het plegen van een dodelijke schietpartij op de campus. Amerikaanse autoriteiten zeiden dat desinformatie en doxxing het onderzoek ernstig bemoeilijkten en een onschuldige student in gevaar brachten.In een bericht op X zei Mamdani dat complottheorieën zich ten onrechte op Kharbouch hadden gericht nadat een foto waarop hij een keffiyeh droeg online circuleerde na de schietpartij begin december op de Brown University. “Vorige week gaven online complottheoretici ten onrechte Mustapha Kharbouch, een jonge Palestijnse student aan de Brown University, de schuld van de gruwelijke schietpartij begin december vanwege een foto waarop hij een Keffiyeh droeg,” schreef Mamdani, eraan toevoegend dat Kharbouch te maken kreeg met doodsbedreigingen en “ongelooflijke islamofobie en anti-Palestijnsisme.”Mamdani zei dat hij met Kharbouch sprak over zijn academische interesses en persoonlijke leven, inclusief plannen om een Ph.D. en mogelijk terugkeren naar New York City. ‘En ik leerde over zijn Palestijnse erfgoed, precies het erfgoed waarvoor hij werd geëerd’, zei hij. Mamdani voegde hieraan toe: “Ik vertelde Mustapha dat we hem graag terug zouden willen hebben in New York City, waar ik – als burgemeester – het tot mijn missie zal maken om alle New Yorkers te koesteren, te beschermen en te vieren en islamofobie en anti-Palestijns racisme op elke hoek te bestrijden.”De Amerikaanse autoriteiten hebben de dader sindsdien geïdentificeerd als Claudio Neves Valente, een 48-jarige Portugese staatsburger die decennia geleden de Brown University bezocht en alleen handelde. Hij werd dood aangetroffen door een zelf toegebrachte schotwond in een opslagruimte in New Hampshire, aldus de politie.De staatspolitie van Rhode Island zei dat valse claims die online circuleerden hun onderzoek belemmerden. “Strafrechtelijke onderzoeken zijn gebaseerd op bewijsmateriaal, niet op speculatie of online commentaar”, aldus kolonel Darnell Weaver. “Het eindeloze spervuur van desinformatie, desinformatie, geruchten, lekken en clickbait hebben dit onderzoek niet geholpen. Afleiding en ongegronde kritiek ondersteunen dit werk niet. Ze maken het ingewikkeld en dreigen de gerechtigheid die we zoeken te ondermijnen.“Het valse verhaal kreeg grip nadat Anonymous en rechtse sociale media beweerden dat de schutter een Palestijnse student was en foto’s van Kharbouch deelden naast politiebeelden van een persoon van belang. Zijn foto en contactgegevens werden op grote schaal verspreid, wat leidde tot doods- en deportatiebedreigingen.“De afgelopen dagen waren een onvoorstelbare nachtmerrie”, zei Kharbouch in een verklaring van zijn juridische team. “Ik werd dinsdagochtend wakker met ongegronde, gemene, islamofobe en anti-Palestijnse beschuldigingen die online tegen mij werden geuit.” Hij voegde eraan toe: “Ik ontving non-stop doodsbedreigingen en haatzaaiende uitlatingen.”Het juridische team van Kharbouch zei dat hij volledig meewerkte met de wetshandhaving en omschreef de online campagne als “verontrustend, racistisch en haatdragend”, waarbij hij benadrukte dat hij nooit een persoon was die in de zaak van belang was.Brown University veroordeelde wat het omschreef als “schadelijke doxxing-activiteiten” en zei dat het stappen ondernam om de online aanwezigheid van Kharbouch uit voorzorg te beperken. “Het is belangrijk om duidelijk te maken dat het aanvallen op individuen onherstelbare schade kan aanrichten”, aldus de universiteit, en noemde de beschuldigingen en speculaties “onverantwoordelijk, schadelijk en in sommige gevallen gevaarlijk.”Universiteitsvoorzitter Christina Paxson zei dat de schietpartij en de nasleep ervan “verwoestend” waren voor degenen die getroffen waren door online geruchten. Nadat ze de feitelijke schutter had geïdentificeerd, sprak ze de hoop uit dat de ontwikkeling een einde zou maken aan de intimidatie.
