Multi-level marketeer Herbalife zal 200 miljoen dollar terugbetalen aan mensen die zijn misleid door wat volgens de FTC misleidende beweringen over geld waren. Maar als het gaat om de bescherming van consumenten, is dat misschien niet het belangrijkste onderdeel van de zojuist aangekondigde schikking. Wat zou meer dan 200 miljoen dollar kunnen betekenen? Een order waarvoor Herbalife haar activiteiten van top tot teen moet herstructureren – en begin met het naleven van de wet.
Herbalife adverteerde in het Engels en Spaans en presenteerde zijn zakelijke kansen als een manier voor mensen om hun baan op te zeggen en veel geld te verdienen. In andere advertenties werd Herbalife gepromoot als een middel voor toch al hardwerkende mensen om wat meer voor hun gezin te zorgen: “Toen we in fabrieken werkten, konden we met onze inkomsten alleen de basisbehoeften betalen, maar nu kunnen we onze twaalf kleinkinderen meenemen op vakantie.”
Maar begin niet met het inpakken van de kindertassen, want volgens de FTC is het vrijwel onmogelijk om geld te verdienen met de verkoop van Herbalife-producten. Zoals uitgelegd in klachtUit onze analyse blijkt dat de helft van de ‘verkoopleiders’ van Herbalife gemiddeld minder dan $ 5 per maand verdiende aan de verkoop van producten. Van de mensen die het meeste investeerden in het opzetten van een echte detailhandel – een fysieke winkel die Herbalife een Nutrition Club noemde – verdiende de meerderheid niets of verloor zelfs geld.
Dat brengt ons bij het ongemakkelijke geheimpje over Herbalife dat in de klacht van de FTC wordt beweerd: het kleine aantal distributeurs dat daadwerkelijk geld verdiende, deed dit niet door producten te verkopen aan mensen die de poeders, pillen en elixers van het bedrijf wilden hebben, maar eerder door anderen te werven om als distributeur te dienen – en het aanmoedigen Jij om Herbalife-producten te kopen.
De rechtszaak beweert dat Herbalife consumenten heeft misleid door te geloven dat zij aanzienlijke inkomsten zouden kunnen verdienen uit de zakelijke kansen of grote sommen geld uit de detailhandelsverkoop van de producten van het bedrijf. Bovendien wordt in de klacht beweerd dat een van de fundamentele principes van het bedrijfsmodel van Herbalife – het stimuleren van distributeurs om producten te kopen en het werven van anderen om deel te nemen en producten te kopen zodat zij vooruitgang kunnen boeken in het marketingprogramma van het bedrijf, in plaats van als reactie op de werkelijke vraag van de consument – een oneerlijke praktijk is die in strijd is met de FTC Act.
Onder schikkingdat alles moet veranderen. De order vereist dat Herbalife haar huidige systeem van het belonen van distributeurs, voornamelijk voor het werven van een “downline” van mensen die het product in de groothandel willen kopen, moet laten vallen, ongeacht of er klanten zijn die het product daadwerkelijk willen hebben. Onder de nieuwe beloningsstructuur zal het succes van Herbalife’s marketingprogramma afhangen van het aantal deelnemers verkopen producten, niet of ze daarvoor extra distributeurs kunnen werven kopen producten.
Je zult willen lezen volgorde voor de gedetailleerde do’s en don’ts, maar deze houden allemaal nauw verband met de in de klacht genoemde overtredingen. Hier is slechts één voorbeeld: de order vereist een duidelijk onderscheid tussen mensen die zich eenvoudigweg aansluiten om producten met korting voor eigen gebruik te kopen, en degenen die zich aanmelden voor zakelijke kansen. Voor individuen in bizopp moet 2/3 van de beloningen gebaseerd zijn op verifieerbare detailhandelsverkopen, en niet meer dan 1/3 van producten die zijn aangemerkt als ‘persoonlijk gebruik’.
En het is geen ‘we geloven je op je woord’. In de order zijn tanden opgenomen die een financiële hap uit de niet-naleving zullen geven. Om ervoor te zorgen dat iedereen bij Herbalife akkoord gaat met de nieuwe opzet, moet 80% van de netto-omzet van het bedrijf bestaan uit echte verkopen aan echte kopers. Als dat niet gebeurt, zullen de beloningen die distributeurs op hoog niveau krijgen, worden verlaagd. Bovendien moet Herbalife de komende zeven jaar een onafhankelijke compliance-auditor inhuren om te controleren wat het bedrijf doet om aan het nieuwe compensatieplan te voldoen. De auditor rapporteert aan de FTC, die de bevoegdheid heeft om die persoon indien nodig te vervangen.
We zijn verheugd om 200 miljoen dollar terug te geven aan consumenten. (Details over het restitutieprogramma zullen binnenkort beschikbaar zijn.) Maar een ander belangrijk doel is het elimineren van de vermeende misleiding en oneerlijkheid die zijn ingebouwd in de manier waarop Herbalife zaken doet. Terwijl het bedrijf zijn advertentievereisten herschrijft en zijn compensatiesysteem herstructureert, zullen wij toekijken. De accountant zal volgen. En consumenten moeten ook kijken.
