Op het hoofdkantoor van Meituan in Peking komen leidinggevenden wekelijks bijeen om een cruciale oefening te doen: inschatten hoeveel hun rivalen zullen verbranden aan subsidies voor e-commerce – en hoe agressief ze moeten reageren.
Hevige concurrentie van technologiegiganten JD.com en Alibaba om de snelgroeiende Chinese economie directe detailhandelsmarkt Dit jaar heeft geresulteerd in een meedogenloze subsidieoorlog, waarbij Meituan zich haastte om coupons voor hamburgers en suikerhoudende dranken te financieren om zijn dominantie te verdedigen.
Dat zeggen analisten van Goldman Sachs Meituan zal dit jaar gemiddeld ongeveer Rmb1 verliezen voor elke bestelling voor onmiddellijke levering, waardoor het in het derde kwartaal een verlies van R16 miljard zal oplopen. Rmb – de grootste sinds de beursgang in 2018.
“Het is een duur jaar geweest”, zei een manager. Binnen Meituan heeft de binnenlandse aanval geleid tot discussie onder senior executives en investeerders over de vraag of het bedrijf zijn overzeese expansie kan blijven financieren, aldus verschillende mensen die bekend zijn met de zaak.
De heropleving van Alibaba heeft de balans doen verschuiven. Aangemoedigd door de vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie en de publieke rehabilitatie van oprichter Jack Made groep heeft zijn meest serieuze poging tot nu toe gedaan om de Chinese e-commercemarkt ter waarde van 2,2 miljard dollar te ontwrichten.
In april lanceerde Alibaba zijn e-commercedivisie opnieuw en lanceerde een koeriersdienst op zijn alomtegenwoordige Taobao-app. Om de groei te stimuleren, beloofde het land 7 miljard uit te geven. USD besteedde aan subsidies om klanten te lokken, bedekte steden met reclamecampagnes en lanceerde een agressieve wervingscampagne voor koeriers.
De invloed is snel geweest. Alibaba’s app voor het bezorgen van boodschappen heeft nu ongeveer 80 procent van het aantal dagelijks actieve gebruikers van Meituan, vergeleken met ongeveer de helft aan het begin van de zomer, volgens analisten van Bernstein.
“Veel mensen gingen ervan uit dat Meituan een onneembare gracht had gebouwd – het breedste netwerk van bezorgers en restaurantpartners – dat bijna onmogelijk te verstoren zou zijn”, zegt Robin Zhu, internetanalist bij Bernstein. “Dit jaar is gebleken dat de gracht niet bestaat. Ontwrichting is niet onmogelijk, alleen buitengewoon duur.”
Als de steunoorlog voortduurt, schat Bernstein dat de kas van Meituan op de balans zal dalen tot 74 miljard. Rmb volgend jaar, gedaald van 110 miljard. Rmb in 2025. Alibaba’s diepere zakken met 574 miljard
Het aandeel van Meituan op de markt voor instantbezorging zal naar verwachting dalen van 73 procent in 2024 naar 55 procent in 2027, terwijl dat van Alibaba in dezelfde periode zal stijgen van 21 procent naar 40 procent, zo blijkt uit onderzoek van Morningstar.
Maar Chelsey Tam, senior aandelenanalist bij Morningstar, zei dat ze verwachtte dat Meituan zijn leidende positie zou behouden en zou terugkeren naar winstgevendheid zodra de steunoorlog voorbij was. “De markt is te pessimistisch over Meituan. Het heeft een sterk trackrecord”, zei ze.
De hernieuwde strijd van Alibaba komt op het moment dat het bedrijf probeert China’s leidende ‘alledaagse app’ te worden voor transacties tussen goederen en diensten.
“Alibaba wil het hele consumenteninternet – wat je koopt, waar je heen gaat, waar je naar zoekt – samenbrengen in één geïntegreerd ecosysteem,” zei Zhu. “Hierdoor kan het alles aan cross-selling doen, van afhaalmaaltijden tot reisboekingen en mode.”
De uitdaging van de e-commercegigant reikt verder dan de voedselbezorging. Meituan’s populaire Yelp-achtige app, Dianping, ondervindt sterke concurrentie van Alibaba’s kaart- en navigatiedienst, Amap, de vierde meest gebruikte app van China met 890 miljoen maandelijkse actieve gebruikers.
Amap biedt nu restaurant- en winkelaanbevelingen op basis van bezoekersgegevens – moeilijker te manipuleren dan de gebruikersrecensies waar Dianping op vertrouwt. Volgens analisten werd het consumentenvertrouwen in Dianping onlangs getroffen door betaalde berichten van restaurants en clubs.
Li Chengdong, oprichter van e-commerce adviesbureau Haitun, zei dat de binnenlandse strijd onvermijdelijk de internationale ambities van Meituan zou beïnvloeden. “De Chinese markt is verzadigd, dus Meituan keek naar het buitenland. Nu is het gedwongen zijn positie in eigen land te verdedigen.”
De overzeese expansie van Meituan vertoont vroege tekenen van tractie. Binnen zes maanden na de lancering in Hong Kong haalde het Deliveroo in – dat vervolgens de markt verliet – en het gebruikersbestand is nu twee keer zo groot als dat van zijn voorganger, Foodpanda, volgens schattingen van Bernstein.
In Saoedi-Arabië, waar Meituan in september 2024 werd gelanceerd, heeft het de op een na grootste speler al overtroffen en nadert het snel Hungerstation, de leider.
Het bedrijf is onlangs gelanceerd in Brazilië, een markt waarvan insiders uit de sector waarschuwen dat deze moeilijker is vanwege sterkere gevestigde exploitanten en de aanwezigheid van de Chinese technologiegroep DiDi, die al een voedselbezorgservice heeft gelanceerd.
Het beoordeelt ook markten die traditioneel moeilijk toegankelijk zijn voor Chinese technologiegroepen, zoals Groot-Brittannië en de VS, waar toezicht door de toezichthouders en sterke gevestigde spelers aanzienlijke barrières vormen.
Eerder dit jaar nam Meituan deel aan een aanbestedingsprocedure voor het Britse bezorgbedrijf Deliveroo maar trok zich terug na het sluiten van de deal en riskeerde geblokkeerd te worden door Westminster, volgens drie mensen met directe kennis van de zaak. In plaats daarvan heeft het nu gekozen voor een minder kapitaalintensieve aanpak door mobiele oplaadstations in heel Londen uit te rollen – een proeftuin voor het runnen van een nieuw bedrijf in Groot-Brittannië.
In de VS steunt Meituan Peppr, een spin-off die licenties voor restaurantbeheersoftware levert, als een eerste stap om de Amerikaanse markt te begrijpen.
Thuis was het moreel van het personeel verslechterd, aldus twee mensen met kennis van zaken.
Maanden van overwerk en weekendwerk zijn routine geworden nu teams nieuwe rondes van subsidiecampagnes implementeren, waarbij elke ronde technische ondersteuning en coördinatie met restaurants vereist. Internationale teams bestrijken meerdere tijdzones terwijl ze de mondiale ambities van oprichter Wang Xing combineren met de concurrentie thuis. Meituan weigerde commentaar te geven.
De somberheid wordt nog verergerd door de trage aandelenkoers van Meituan, die dit jaar met meer dan 30 procent is gedaald – een schril contrast met het herstel van andere Chinese internetaandelen. “Het was een verschrikkelijk jaar”, zei een medewerker.
Aanvullende rapportage door Arash Massoudi en Ivan Levingston in Londen
