In de film Fantastic Voyage uit 1966 worden een ruimtevaartuig en zijn bemanning tot microscopisch kleine afmetingen gekrompen en in het lichaam van een gewonde astronaut geïnjecteerd om een levensbedreigende bloedstolsel uit zijn hersenen te verwijderen. De Oscarwinnende film – later uitgewerkt tot roman van Isaac Asimov – leek destijds pure fantasy. Maar het voorzag wat de volgende revolutie in de geneeskunde zou kunnen zijn: het idee dat steeds kleinere en geavanceerdere sensoren ons lichaam binnendringen en mensen met internet verbinden.
Dit ‘Internet der Wezens’ zou de derde en ultieme fase van de evolutie van het internet kunnen zijn. Na het verbinden van computers in de eerste fase en alledaagse voorwerpen in de tweede, zouden mondiale informatiesystemen nu rechtstreeks verbinding maken met ons lichaam. Dat zeggen natuurwetenschappers die elkaar onlangs in Dubai ontmoetten voor een conferentie getiteld Prototypes voor de mensheidwordt dit scenario technisch mogelijk? De impact op individuen, industrieën en de samenleving zal enorm zijn.
Het idee om menselijke lichamen te digitaliseren inspireert zowel dromen als nachtmerries. Sommige miljardairs uit Silicon Valley fantaseren over een eeuwig leven, terwijl veiligheidsexperts zich zorgen maken dat de risico’s van het hacken van lichamen de huidige zorgen over cyberveiligheid in de schaduw stellen. Zoals ik in mijn komende boek bespreek, Het internet der wezensdeze technologie zal minstens drie radicale gevolgen hebben.
Ten eerste zal permanente monitoring van de gezondheidstoestand het veel gemakkelijker maken om ziekten op te sporen voordat ze zich ontwikkelen. Behandeling kost veel meer dan preventie, maar geavanceerde tracking zou veel medicijnen kunnen vervangen door minder invasieve maatregelen – veranderingen in het dieet of meer gepersonaliseerde trainingsroutines.
Miljoenen doden zouden voorkomen kunnen worden door eenvoudigweg op tijd waarschuwingen te sturen. Alleen al in de Verenigde Staten worden jaarlijks 170.000 van de 805.000 hartaanvallen gepleegd. “rustig” omdat mensen de symptomen niet herkennen.
Ten tweede de sensoren – beter genoemd bio-robotsaangezien ze waarschijnlijk van gel zullen zijn gemaakt, zullen ze niet alleen het lichaam kunnen monitoren, maar het ook actief kunnen genezen. Ze kunnen doses aspirine vrijgeven wanneer ze een bloedstolsel detecteren, of vaccins activeren wanneer virussen aanvallen.
De mRNA-vaccins die voor COVID zijn ontwikkeld, kunnen dat wel hebben deze grens geopend. Vooruitgang in technologieën voor het bewerken van genen kan zelfs leiden tot biorobots die microchirurgie kunnen uitvoeren met kleine, van eiwitten gemaakte ‘scharen’ die beschadigd DNA repareren.
