WASHINGTON — De De Historische Vereniging van het Witte Huis biedt aan om een reeks schetsen van de Amerikaanse schilder en illustrator Norman Rockwell terug te vorderen die ooit in de West Wing hingen maar op een veiling belandden na een familiegeschil over hun eigendom.
De vereniging kan te maken krijgen met hevige concurrentie, aangezien het openingsbod 2,5 miljoen dollar bedraagt en klanten van veilinghuizen in de rij staan met aanbiedingen.
De vier schetsen uit de jaren veertig zijn getiteld “So You Want to See the President!” en toont mensen uit alle lagen van de bevolking die rondhangen in de lobby van het Witte Huis terwijl ze verwachten president Franklin D. Roosevelt te ontmoeten. Ze werden te koop aangeboden door een kleinzoon van de functionaris van het Witte Huis, die ze als geschenk van Rockwell ontving nadat een rechtszaak over hun eigendom was beslecht.
De schetsen zullen vrijdag worden verkocht door een veilinghuis in Dallas. In overeenstemming met haar missie om het Witte Huis te helpen artefacten te verzamelen en tentoon te stellen die de Amerikaanse geschiedenis en cultuur vertegenwoordigen, inclusief de geschiedenis van het Witte Huis, hoopt de vereniging de overhand te krijgen. Het wil de tekening toevoegen aan de enorme collectie kunst, meubels en andere voorwerpen van het Witte Huis.
“Ze zijn zo anders dan alle andere kunst die in de West Wing werd tentoongesteld”, zegt Anita McBride, die lid is van de raad van bestuur van de vereniging.
McBride herinnert zich dat ze de tekeningen in 1981 zag toen ze in de regering van Ronald Reagan ging werken. Ze vormden een ‘knooppunt’ waarin medewerkers bezoekers meenamen op rondleidingen, zei ze. “Mensen vonden het geweldig om” het brede scala en de afbeelding te zien van Amerikanen die toegang hebben tot hun president.
De serie, gemaakt in 1943 en gepubliceerd in de Saturday Evening Post tijdens de Tweede Wereldoorlog, “biedt een intieme en diepmenselijke weergave van de Amerikaanse democratie in actie”, aldus een beschrijving op de website van Heritage Auctions.
De schetsen tonen een rij mensen – verslaggevers, militaire officieren en zelfs een winnaar van de Miss America Pageant en haar publicist – die op plucheachtige rode stoelen in de lobby van de West Wing wachten om Roosevelt te ontmoeten. In een van de scènes staat een agent van de geheime dienst op wacht.
“In zekere zin illustreert het hoe FDR altijd sprak over het ‘arsenaal aan democratie’ en wat Amerika uniek maakte”, zegt Matthew Costello, hoofd onderwijs van de vereniging. “Het is een ongelooflijke reeks weergaven.”
De schetsen zijn Rockwells enige bekende verzameling van vier onderling verbonden schilderijen die hij bedacht om een verhaal te vertellen, aldus het veilinghuis.
Rockwell gaf de originele tekeningen aan Stephen Early, lange tijd de perschef van Roosevelt, die in een tekening een pijp rookte terwijl verslaggevers om hem heen kruipen. Een familielid schonk ze in 1978 aan het Witte Huis, en ze waren meer dan veertig jaar lang overal in de West Wing te zien, soms in een gang tussen de persbureaus, op een steenworp afstand van het Oval Office.
Het eigendomsgeschil van de familie begon in 2017 toen Thomas Early, een van de zonen van de perschef, een televisie-interview zag met President Donald Trump en bespioneerde ze op een muur in het Witte Huis, volgens rechtbankverslagen.
William Elam III, een kleinzoon van Stephen Early, zei dat zijn moeder de tekeningen als geschenk ontving van zijn vader, de voormalige perssecretaris, voordat hij stierf en dat het eigendom later op hem overging.
De illustraties waren in 1978 naar het Witte Huis gegaan op grond van een overeenkomst die het Witte Huis verplichtte ze op verzoek aan Elam terug te sturen. Het Witte Huis gaf de blauwdrukken in 2022 terug.
Een federaal hof van beroep deed in mei uitspraak over het geschil en bevestigde een uitspraak van een lagere rechtbank in het voordeel van Elam, zo blijkt uit de rechtbankverslagen.
Het bieden begint bij 2,5 miljoen dollar, en klanten zijn “klaar en wachten om te strijden om dit Amerikaanse icoon”, zei Christina Rees, communicatiedirecteur van Heritage Auctions, in een e-mail. Het veilinghuis schat dat de tekeningen tussen de 4 en 6 miljoen dollar zullen opbrengen.
Dat prijskaartje zou een hindernis kunnen vormen voor de White House Historical Association, die in 1961 werd opgericht door First Lady Jacqueline Kennedy om de museumkwaliteit van het interieur van het Witte Huis te helpen behouden en het publiek voor te lichten. Het is een non-profit, onpartijdige organisatie die geen overheidsfinanciering ontvangt. Het zamelt geld in, voornamelijk via particuliere donaties en de verkoop van goederen, waaronder een jaarlijkse kerstversiering.
De vereniging heeft niet bekendgemaakt hoeveel zij bereid is uit te geven, maar het hoogste bedrag dat zij ooit voor een schilderij heeft betaald was in 2007 1,5 miljoen dollar voor ‘The Builders’ van de Afro-Amerikaanse kunstenaar Jacob Lawrence, aldus McBride. Het werk toont hardwerkende mannen in oranje, rode en bruine tinten en hangt in de Green Room van het Witte Huis.
McBride zei dat ze stevige concurrentie voor het werk van Rockwell verwachtte vanwege de brede belangstelling voor zowel Americana als het werk van de kunstenaar. Maar de missie van de vereniging is het najagen van kunst, meubels en andere dingen die volgens haar in het Witte Huis thuishoren.
“We doen ons best om ze terug te brengen”, zei McBride.
