Robots wordt lange tijd gezien als een slecht voorstel voor investeerders in Silicon Valley – te ingewikkeld, kapitaalintensief en ‘saai, eerlijk gezegd’, zegt durfkapitalist Modar Alaoui.
Maar de commerciële hausse aan kunstmatige intelligentie tijdens langdurig sudderen een vonk heeft ontstoken visies op het bouwen van een humanoïde robots die hun mechanische lichamen zoals mensen kunnen bewegen en dingen kunnen doen die mensen doen.
Alaoui, de oprichter van de Humanoids Summit, verzamelde deze week meer dan 2.000 mensen, waaronder toprobotica-ingenieurs van Disney, Google en tientallen startups, om hun technologie te demonstreren en te bespreken wat er nodig is om een opkomende industrie te versnellen.
Alaoui zegt dat veel onderzoekers nu geloven in mensachtigen of een andere vorm van fysieke belichaming ervan AI “zal de norm worden”.
“De vraag is eigenlijk hoe lang het zal duren”, zei hij.
Disney’s intrede in het veld, een wandelende robotversie van het ‘Frozen’-personage Olaf, zal begin volgend jaar op eigen kracht door de themaparken van Disneyland in Hong Kong en Parijs dwalen. Vermakelijke en zeer complexe robots die op een mens – of een sneeuwpop – lijken, zijn er al, maar de tijdlijn voor ‘algemene’ robots die een productief lid van een werkplek of huishouden verder weg is.
Zelfs op een conferentie die bedoeld was om enthousiasme voor de technologie op te wekken, gehouden in een computergeschiedenismuseum dat een tempel is voor de doorbraken uit het verleden in Silicon Valley, bleef de scepsis groot dat echt mensachtige robots binnenkort wortel zullen schieten.
“De humanoïde ruimte heeft een hele, hele grote heuvel om te beklimmen”, zegt Cosima du Pasquier, medeoprichter van Haptica Robotics, dat robots een tastgevoel geeft. “Er is nog veel onderzoek dat nog moet worden opgelost.”
De postdoctoraal onderzoeker van Stanford University kwam naar de conferentie in Mountain View, Californië, slechts een week nadat hij zijn startup had opgericht.
“De eerste klanten zijn echt de mensen hier”, zegt ze.
Onderzoekers van adviesbureau McKinsey & Company hebben ongeveer 50 bedrijven over de hele wereld geteld die minstens 100 miljoen dollar hebben ingezameld om mensachtigen te ontwikkelen, onder leiding van ongeveer 20 in China en 15 in Noord-Amerika.
China loopt deels voorop dankzij stimuleringsmaatregelen van de overheid voor de productie van componenten en de adoptie van robots en vorig jaar een mandaat “om tegen 2025 een mensachtig ecosysteem te hebben opgericht”, zei McKinsey-partner Ani Kelkar. Exposities van Chinese bedrijven domineerden het tentoonstellingsgedeelte van de top van deze week, die op donderdag en vrijdag werd gehouden. De meest gebruikte mensachtigen op de conferentie waren die van het Chinese Unitree, deels omdat onderzoekers in de VS het relatief goedkope model kopen om hun eigen software te testen.
In de VS heeft de opkomst van generatieve AI-chatbots zoals OpenAI’s ChatGPT en Google’s Gemini de tientallen jaren oude robotica-industrie op verschillende manieren geschokt. De opwinding van investeerders heeft geld gestort in ambitieuze startups die hardware willen bouwen die de nieuwste AI een fysieke aanwezigheid zal geven.
Maar het is niet alleen maar een crossover-hype: dezelfde technische vooruitgang die AI-chatbots zo goed maakte in taal, heeft een rol gespeeld bij het leren van bots hoe ze beter kunnen worden in taken. In combinatie met computervisie worden robots, aangedreven door ‘beeldtaal’-modellen, getraind om over hun omgeving te leren.
Een van de meest prominente sceptici is robotica-pionier Rodney Brooks, mede-oprichter van Roomba-stofzuigerfabrikant iRobot, die in september schreef dat ‘de mensachtige robots van vandaag niet zullen leren behendig te zijn, ondanks de honderden miljoenen of misschien wel vele miljarden dollars die door durfkapitaalbedrijven en grote technologiebedrijven zijn gedoneerd om voor hun training te betalen.’ Brooks deed niet mee, maar zijn essay werd vaak genoemd.
Ook ontbrak iemand die pleitte voor de ontwikkeling van Tesla-CEO Elon Musk van een mensachtige genaamd Optimus, een project dat de miljardair ontwerpt om “extreem capabel” te zijn en in grote hoeveelheden te worden verkocht. Musk zei drie jaar geleden dat mensen waarschijnlijk ‘binnen drie tot vijf jaar’ een Optimus zouden kunnen kopen.
Conferentieorganisator Alaoui, oprichter en algemeen partner van ALM Ventures, heeft eerder gewerkt met bestuurdersaandachtssystemen voor de auto-industrie en ziet parallellen tussen mensachtigen en de beginjaren van zelfrijdende auto’s.
Bij de ingang van de toplocatie, op slechts een paar blokken van het hoofdkantoor van Google, bevindt zich een museumtentoonstelling waarin Google’s belvormige prototype uit 2014 van een zelfrijdende auto te zien is. Elf jaar later rijden robotbijlen van Google’s dochteronderneming Waymo voortdurend door de straten in de buurt.
Sommige robots met menselijke elementen worden al getest op werkplekken. Het in Oregon gevestigde Agility Robotics maakte kort voor de conferentie bekend dat het zijn kofferdragende magazijnrobot Digit naar een distributiecentrum in Texas brengt dat wordt beheerd door Mercado Libre, de Latijns-Amerikaanse e-commercegigant. Net als de Olaf-robot heeft hij omgekeerde poten die meer op een vogel dan op een mens lijken.
Industriële robots die afzonderlijke taken uitvoeren, zijn al gebruikelijk in de automobielassemblage en andere productieprocessen. Ze werken met een snelheid en precisie die moeilijk te evenaren is voor de hedendaagse mensachtigen (of voor de mens zelf).
Het hoofd van een in 1974 opgerichte robotica-handelsgroep lobbyt nu bij de Amerikaanse regering om een sterkere nationale strategie te ontwikkelen om de ontwikkeling van robots van eigen bodem, mensachtig of anderszins, te bevorderen.
“We hebben veel sterke technologie, we hebben AI-expertise hier in de Verenigde Staten”, zei Jeff Burnstein, voorzitter van de Association for Advancing Automation, na een rondleiding door de show. “Dus ik denk dat het nog te bezien is wie hierin de ultieme leider is. Maar op dit moment heeft China zeker veel meer momentum op het gebied van humanoïden.”
—Matt O’Brien, schrijver van AP-technologie
Associated Press-verslaggever Terry Chea heeft aan dit rapport bijgedragen.
