WASHINGTON — Volodymyr Zelenski stond naast president Trump op zijn landgoed in Palm Beach en kon alleen maar glimlachen en grimassen maken zonder zijn gastheer openlijk te beledigen. “Rusland wil dat Oekraïne slaagt”, zei Trump tegen verslaggevers, waarmee hij de Oekraïense president choqueerde, voordat hij beweerde dat Vladimir Poetin oprecht is in zijn verlangen naar vrede.
Het was slechts het jongste voorbeeld van de sympathie van de Amerikaanse president voor Moskou in zijn veroveringsoorlog in Europa. Toch kwam Zelenski zondag uit de bijeenkomst tevoorschijn en verzekerde hij dat Oekraïne nog een dag kan vechten, met behoud van de kritische, zij het ongemakkelijke steun van Washington.
Er waren weinig tekenen van vooruitgang in de richting van een vredesakkoord bijeenkomst in Mar-a-Lagowaar Zelenski belangrijke compromissen aanbood – waaronder een plan om territoriale concessies aan Rusland aan het Oekraïense volk in stemming te brengen – om de Amerikaanse president te sussen.
Maar Zelenski kreeg zelf concessies van Trump, die wekenlang had aangedrongen op een wapenstilstand vóór Kerstmis, of anderszins had gedreigd Oekraïne af te sluiten van de Amerikaanse inlichtingendiensten, waardoor Kiev blind op het slagveld zou blijven staan. ‘Ik heb geen deadlines’, zei Trump zondag.
Tijdens Trumps eerste ambtsjaar hebben Zelensky en andere Europese leiders herhaaldelijk geprobeerd Trump ervan te overtuigen dat de Russische president Poetin in feite een agressor is die tegen de vrede is en verantwoordelijk is voor een niet-uitgelokte invasie die het dodelijkste conflict in Europa sinds de Tweede Wereldoorlog heeft veroorzaakt.
Elke keer kwam Trump langs, en ging tijdens de zomer zelfs zo ver dat hij zich afvroeg of Oekraïne de gebieden die het op het slagveld aan Rusland had verloren, zou kunnen herwinnen – en beloften aan de bondgenoten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie“we zijn de hele weg bij hen.”
Maar elke keer is Trump binnen enkele dagen of weken van koers veranderd en is hij teruggekeerd naar de omarming van Poetin en het Russische wereldbeeld, inclusief een voorstel dat Oekraïne vooraf soevereine gebieden moet afstaan die Rusland heeft nagestreefd maar niet met geweld heeft kunnen bezetten.
Zelensky’s bereidheid om concessies te doen tijdens zijn laatste ontmoeting met Trump is er, althans tijdelijk, ‘in geslaagd om president Trump ervan te weerhouden verder naar het Russische standpunt te kantelen’, zegt Kyle Balzer, een wetenschapper aan het conservatieve American Enterprise Institute. “Maar het standpunt van Trump – zijn herhaalde nadruk dat een deal nu nodig is omdat de tijd niet aan de kant van Oekraïne staat – blijft de lijn en onderhandelingstactieken van Poetin bevoordelen.”
Amerikaanse inlichtingendiensten zijn tot de conclusie gekomen dat Poetins revanchistische oorlogsdoelstellingen – het veroveren van heel Oekraïne en, daarbuiten, het heroveren van delen van Europa die ooit deel uitmaakten van het Sovjet-imperium – onveranderd blijven.
Toch heeft de directeur van de nationale inlichtingendienst van Trump, Tulsi Gabbard, wiens eigen sympathieën jegens Rusland al jaren onder de loep worden genomen, de beoordelingen onlangs afgedaan als het product van ‘diepe staats’ ‘oorlogshitsers’ binnen de inlichtingengemeenschap.
Maandag, uren nadat hij met Trump had gesproken, beval Poetin het Russische leger om op te dringen tegen Zaporizja, een stad met 700.000 inwoners, voordat de oorlog begon. De stad ligt ver buiten de Donbas-regio, waarvan Moskou beweert dat het zijn oorlogsdoelstellingen zou kunnen verwezenlijken in een onderhandelde oplossing.
“Het instinct van Trump is om Poetin en Rusland te bevoordelen”, zegt Brian Taylor, directeur van het Moynihan Institute of Global Affairs van de Universiteit van Syracuse. “Oekraïne en zijn Europese partners hopen nog steeds Trump te overtuigen van het duidelijke feit dat Poetin niet geïnteresseerd is in een deal die niet neerkomt op een Oekraïense overgave.
“Als Trump overtuigd was van de onverzettelijkheid van Poetin, zou hij de sancties tegen Rusland verder kunnen aanscherpen en Oekraïne meer hulp kunnen bieden in een poging Poetin onder druk te zetten tot een akkoord”, voegde Taylor eraan toe. “Het is een zware strijd, je zou zelfs Sisyphean kunnen zeggen, maar Zelensky en de Europese leiders moeten het blijven proberen. Tot nu toe, bijna een jaar na Trumps tweede termijn, is het de moeite waard geweest.”
Maandag beweerde Moskou dat Oekraïne een enorme drone-aanval had georkestreerd, gericht op de residentie van Poetin, wat het land zou dwingen zijn standpunt in de gesprekken te heroverwegen. Kiev ontkende dat er een aanval had plaatsgevonden.
“Gezien de laatste degeneratie van het criminele regime in Kiev, dat is overgegaan op een beleid van staatsterrorisme, zal de onderhandelingspositie van Rusland worden herzien”, zei Sergei Lavrov, de Russische minister van Buitenlandse Zaken sinds 2004, in een Telegram-post.
Een andere hoge Russische functionaris zei dat de gerapporteerde aanval Trump schokte en woedend maakte. Maar Zelenski zei in een reactie op sociale media dat Rusland “weer bezig was en gevaarlijke verklaringen gebruikte om alle resultaten van onze gedeelde diplomatieke inspanningen met het team van president Trump te ondermijnen.”
‘We blijven samenwerken om de vrede dichterbij te brengen’, zei Zelenski. “Dit vermeende ‘stay strike’-verhaal is een compleet verzinsel dat bedoeld is om verdere aanvallen op Oekraïne, inclusief Kiev, te rechtvaardigen, evenals Ruslands eigen weigering om de noodzakelijke stappen te ondernemen om de oorlog te beëindigen.”
“Oekraïne onderneemt geen stappen die de diplomatie zouden kunnen ondermijnen. Integendeel, Rusland onderneemt altijd zulke stappen”, voegde hij eraan toe. “Het is van cruciaal belang dat de wereld nu niet zwijgt. We kunnen niet toestaan dat Rusland het werk om een duurzame vrede te bereiken ondermijnt.”
Frederick Kagan, directeur van Project voor kritieke bedreigingendie samenwerkt met het Institute for the Study of War om dagelijkse beoordelingen van het conflict op het slagveld te maken, zei dat de bijeenkomst de positie van Trump over het conflict niet fundamenteel leek te veranderen – een potentiële overwinning voor Kiev op zichzelf, zei hij.
“De onderhandelingen tussen de VS en Oekraïne lijken te verlopen zoals ze zijn geweest, wat positief is, aangezien deze onderhandelingen lijken te gaan over de echte details van wat nodig zou zijn voor een zinvolle reeks veiligheidsgaranties en langetermijnovereenkomsten om ervoor te zorgen dat elke vredesregeling duurzaam zal zijn”, aldus Kagan.
Er blijven gaten bestaan tussen Kiev en de regering-Trump in de onderhandelingen over veiligheidsgaranties. Terwijl Trump een 15-jarige overeenkomstOekraïne eist garanties voor vijftig jaar, zei Zelenski maandag.
“Zoals Trump blijft zeggen: er is geen deal totdat er een deal is”, voegde Kagan eraan toe. “We zullen moeten zien hoe het gaat.”
