Toen muzikant Cary Brothers erachter kwam dat het Hotel Cafe ging sluiten, had hij het gevoel dat hem was verteld dat zijn ouders zijn ouderlijk huis gingen verkopen.
De geliefde locatie die de carrières lanceerde van de toen nog weinig bekende singer-songwriters Adele, Sara Bareilles en Damien Rice sluit begin 2026 zijn deuren, zo maakten mede-oprichters Marko Shafer en Max Mamikunian in november bekend. Voor mensen zoals Brothers die het Hotel Cafe als een tweede thuis beschouwden, was het nieuws van de sluiting een zware klap.
Gelukkig voor hen zijn Shafer en Mamikunian van plan om begin 2027 een nieuwe locatie te openen in de nabijgelegen Lumina Hollywood-toren. De broers zeiden dat het comfort biedt, maar geen volledig comfort.
‘Ja, ze kopen een geweldig nieuw huis, maar het is niet ons huis’, zei hij.
Verkozen tot ‘burgemeester van het hotelcafé’, ontdekten Brothers het Hollywood-trefpunt voordat het zelfs maar een drankvergunning had. In die tijd had het café een BYOB-beleid en verkocht het emmers ijs zodat bezoekers de meegebrachte alcohol konden koelen, en jazzlegendes die na het laatste telefoontje uit lokale bars stroomden, sloten hun avonden af met een jamsessie bij
Elke cent die ze verdienden, ging terug naar de zaal, zei Shafer.
Brothers heeft Hotel Cafe in die tijd altijd vergeleken met “Cheers” met gitaren, waar hij elke avond kon verschijnen en een tiental van zijn beste vrienden daar zouden zijn. Eagles-songwriter Jack Tempchin zei altijd dat dit in de jaren ’70 het dichtst in de buurt kwam van de frontbar van de Troubadour.
“Niemand werd natuurlijk de Eagles, maar de geest was hetzelfde”, zei Brothers.
Dave Navarro (links) en Billy Corgan treden in 2009 op met Spirits in the Sky in het Hotel Cafe. De locatie was eind jaren 2000 en begin 2010 een lanceerplatform voor veel prominente singer-songwriters.
(Tiffany Rose/WireAfbeelding via Getty Images)
Beginnend op Cahuenga Boulevard
De eigenaren schrijven een groot deel van het succes van Hotel Cafe toe aan een goede timing.
Rond de eeuwwisseling zei Mamikunian: “Er werd in de straat van Los Angeles gezegd dat het een industriële stad is, en muzieklocaties werken hier niet.”
Mamikunian daarentegen geloofde dat de stad wemelde van rauw talent, maar dat er geen ruimte was om zich te ontwikkelen. Afgaande op de waslijst aan muzikanten die in de beginjaren massaal naar het Hotel Café stroomden, was zijn voorgevoel precies.
“We hebben het precies getroffen toen het ging gebeuren”, zei hij.
Voor onafhankelijk kunstenaar Kevin Garrett was Hotel Cafe een ‘sportschool’ waar hij zijn creatieve spieren kon buigen en zonder oordeel met zijn geluid kon experimenteren. Voor de lokale folkzangeres Lucy Clearwater was dit haar teken dat verhuizen naar LA de juiste beslissing was voor haar carrière.
En voor Ingrid Michaelson was de plek zijn tijd ver vooruit in de strijd voor vrouwelijke artiesten. Toen Hotel Cafe Michaelson vroeg om de headliner te zijn van de volledig vrouwelijke tournee van 2008, dacht ze: “Wanneer gaat dat ooit gebeuren, behalve Lilith Fair?”
In Michaelsons geboorteland New York waren er een handvol locaties waar muzikanten uit de beginjaren van hun carrière verwelkomden: de Living Room, the Bitter End, Kenny’s Castaways.
“Maar in LA was er eigenlijk alleen maar Hotel Cafe”, zei Michaelson, achter hits uit de jaren 2000 als “The Way I Am” en “You and I.” “Dus het was deze destillatie van alle singer-songwriters in LA die via deze ene poort kwamen.”
Klanten komen het hotelcafé binnen via een steegje langs de Cahuenga Boulevard.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Door de muzikale generaties heen
In de 25 jaar dat het Hotel Cafe in gebruik is, hebben verschillende generaties muzikanten zich door de ruimte zien mengen, zei Shafer. Productiemanager Gia Hughes noemt ze de “afstudeerklassen”.
In de tijd van de Brothers waren het Joshua Radin, Bareilles, Meiko en andere singer-songwriters uit de late jaren 2000 wiens muziek regelmatig op shows als ‘Grey’s Anatomy’ belandde – of in het geval van de Brothers, de indie cultklassieker ‘Garden State’, geregisseerd door en met in de hoofdrol Northwestern-alumnus Zach Braff.
Vervolgens volgden residenties van de kopgroep Johnnyswim en JP Saxe, en later folkster Clearwater en haar naaste vertrouweling Rett Madison. Clearwater zei dat ze tijdens haar ambtsperiode vaak samen met haar collega-artiesten op het podium stond om achtergrondzang te zingen of een vioolsolo te spelen.
“Elke vier jaar ontstaat er een ander soort gemeenschap”, zegt Hughes. “En het is anders, maar dat is het ook niet.”
Daarom maken Shafer en Mamikunian zich geen zorgen over het verlies van de magie die ze bij Cahuenga hebben gecreëerd. In hun ogen was het nooit beperkt tot de ruimte zelf.
“Ik herinner me dat we het voor het eerst hadden over de uitbreiding van Hotel Cafe en iedereen zei: ‘Doe het niet. Je gaat vernietigen wat je hebt’, zei Shafer, verwijzend naar de verwerving van extra ruimte naast de deur in 2004. (Ze breidden in 2016 opnieuw uit met hun Second Stage-bijgebouw, ongeveer de helft van de capaciteit van het hoofdpodium.)
“Toen we dat deden, veranderde de ruimte enorm ten goede en kregen we toegang tot grotere artiesten, maar de intimiteit ging nog steeds niet verloren”, zei hij over de uitbreiding.
Shafer en Mamikunian geloofden dat ze de Cahuenga-ruimte waren ontgroeid en hadden lang over een verhuizing nagedacht. Dit jaar stond de logistiek in de rij, zei Mamikunian.
‘Het was niets dramatisch’, zei hij. Het was gewoon tijd.
Hughes noemde de verhuizing “een kans om een ruimte na te streven die op de lange termijn veel meer vakjes voor ons kan aanvinken”: meer parkeergelegenheid, grotere ruimtecapaciteit, grotere toegankelijkheid.
Singer-songwriter Maris uit LA treedt op in de speelruimte van de Second Stage in het Hotel Cafe.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Een nieuw begin om de hoek
Er zijn nog steeds goedkeuringen voor bestemmingsplannen nodig voor de nieuwe locatie in Lumina Hollywood aan Sunset Boulevard, een hoogbouwcomplex ingesteld om te worden geüpgraded door Morguard Corp. En hoewel de opening van de nieuwe locatie in 2027 gepland is, hangt de tijdlijn af van een aanstaande hoorzitting over bestemmingsplannen die in maart of april wordt verwacht, zei Mamikunian.
Maar Shafer en Mamikunian kozen ervoor om de sluiting aan te kondigen terwijl de details nog werden uitgewerkt, in plaats van te wachten en het risico te lopen dat informatie naar het publiek zou lekken. Bovendien hebben zowel artiesten als opdrachtgevers op deze manier tijd om afscheid te nemen.
Nadat Clearwater het nieuws had gehoord, haastte ze zich naar een wekelijkse ‘maandagmaandag’ en had meteen het gevoel dat ze terug naar 2017 was getransporteerd, waar ze ruim vier nachten per week in de tent doorbracht.
“Zo veel van mijn oude vrienden van toen – van wie ik met sommigen geen contact meer had – ik zag ze daar allemaal”, zei de uit de Bay Area afkomstige folkzanger. “Je kon zien dat iedereen er zo dol op was.”
De zangeres zei dat ze zich afvroeg of het anders zou zijn gelopen als mensen zo waren verschenen voordat Shafer en Mamikunian hun keuzes hadden gemaakt. Maar toen ze die avond in de groene kamer van rode wijn dronk, had ze geluk dat ze daar kon zijn.
‘Het is de boom, het is de bar, de stoelen op de achtergrond, de kleine lantaarns’, zei ze. “Ik ga gewoon de manier missen waarop het eruit ziet en ruikt, maar de mensen, het gaat nooit weg.”
Hotel Cafe organiseerde op 19 december zijn jaarlijkse kerstshow, waarvan de opbrengst ten goede kwam aan de non-profitorganisatie van de Recording Academy, MusiCares.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Tot ziens voor nu
Eerder deze maand organiseerde Hotel Cafe zijn laatste vakantie-evenement ooit op de locatie Cahuenga. Hughes bracht die dag, met de hulp van haar zuster, interieurontwerper, Nina Hughes, urenlang door met het versieren van de zalen met carnavalsverlichting en linten in overvloed.
Zelfs voordat de optredens van de avond begonnen, rammelden de deelnemers met hun glazen en gaven ze langdurige knuffels – het soort dat past bij de laatste dag van het zomerkamp.
‘Het wordt een liefdesfeest’, voorspelde Hughes.
Hoe oprecht de muzikanten die avond ook waren in hun toespraken, zei barman Dan Shapiro dat sentimenteel worden op het podium al weken de norm is.
“Mensen prijzen de plek altijd,” zei Shapiro lachend. Terwijl hij de rij aan de bar in kaart bracht, zei hij dat hij zijn geld had ingezet op kunstenares Lily Kershaw die een paar tranen liet vallen. Collega-barman Dave Greve was het daarmee eens.
Tegen alle verwachtingen in huilde Kershaw niet toen ze een paar uur later de menigte door een vertolking van “Our House” van Crosby, Stills, Nash & Young leidde. Daaropvolgende artiesten hielden vast aan het thema met nummers die waren samengesteld uit resonerende teksten als “Tot ziens een vreemdeling / ik denk graag dat ik jou het beste ken” en “Houd je vast / Laat niet los.”
Terwijl de broers zijn eigen eerbetoon brachten, sloot hij zijn ogen alsof hij aan het bidden was.
“Het zal nooit meer zijn wat het was, maar het zal iets nieuws en anders worden, en ik ben erg opgewonden om te zien wat het is”, zei Lucy Clearwater over de verhuizing van Hotel Cafe naar Sunset Boulevard.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
James Babson, een oude portier van het Hotel Cafe, zei dat het personeel en de bezoekers altijd respect voor artiesten hebben gehad. Voor sommigen, zei hij, is de luisterervaring ‘spiritueel’.
“Misschien zijn het geen kerkgangers, dus hebben ze een gevoel van gemeenschap en transcendentie waarbij dat lied hen raakt op een niveau dat hen ergens anders naartoe brengt”, zei hij.
Peter Malek voelde het toen hij twintig jaar geleden voor het eerst Hotel Cafe binnenkwam. Verslaafd aan dat gevoel, begon hij de plaats meerdere keren per week te bezoeken. Soms kwam hij niet eens binnen, tevreden met een urenlang gesprek met Babson aan de deur; Andere avonden bracht hij door in de stafkantoren, waar hij zich voorbereidde op zijn medische onderzoeken.
Volgens de laatste telling van Malek is hij 1.333 keer in Hotel Cafe geweest. Hoewel hij van streek was toen hij het nieuws over de verhuizing hoorde – enkele maanden voordat bijna iedereen erachter kwam – zei hij dat hij niet verwacht dat Shafer en Mamikunian zullen kopiëren wat ze op de locatie in Cahuenga hebben gebouwd.
In plaats daarvan, zei Malek, is hij ‘blij dat hij er getuige van is geweest’.
Hotel Cafe zat tijdens het afscheidsoptreden in december vol met stamgasten en nieuwelingen.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
De hele nacht op het vakantiefeest van Hotel Cafe vroegen de aanwezigen zich af of de voorlaatste artiest Dan Wilson van de pop-rockband Semisonic ‘het nummer’ zou spelen. Niemand hoefde het een naam te geven.
Toen Wilson eindelijk de magische woorden zong: ‘Sluitingstijd, open alle deuren / en laat jezelf de wereld in’, barstte er een gejuich los in de kamer.
Het was het dichtst dat de broers bij het huilen kwamen, maar hij hield zich in. Daar zou later wel tijd voor zijn.
