Toen Bianca Jones, een 33-jarige lerares speciaal onderwijs in Memphis, Tennessee, een paar jaar geleden besloot dat ze een huis wilde kopen, begon ze in haar Experian-kredietrapport te duiken. Ze was geschokt door wat ze aantrof.
Haar studieschuld was dubbel geteld, waardoor het leek alsof ze een kwart miljoen dollar schuldig was en het eigenwoningbezit buiten bereik kwam. Jones betwistte de zaak verschillende keren schriftelijk en via de telefoon met Experian, een van de grootste kredietinformatiebureaus, maar kwam nergens uit.
“Ze bleven zeggen dat het geverifieerd was, het is geverifieerd… Ze hebben het nooit onderzocht. Ze hebben nooit geprobeerd het te verwijderen”, zei Jones in een interview.
Ten slotte klaagde Jones Bureau voor financiële bescherming van consumenteneen federale waakhond die in 2010 door het Congres is opgericht om consumenten te beschermen bij hun financiële transacties, helpt haar advocaten een rechter te laten zien hoe ver ze is gegaan om de schade aan haar krediet te beperken, volgens haar advocaten, juridische papieren en een kopie van de klacht. Dat papieren spoor hielp Jones uiteindelijk Experian aan te klagen om haar dossier te corrigeren.
Jones rondde in januari een huisaankoop af in de buitenwijk Millington in Memphis voor $ 300.000.
“Als ik dit bureau niet had om naartoe te gaan, denk ik niet dat ik nu in dit huis zou zijn”, zei Jones. “Het heeft eigenlijk mijn leven veranderd.”
Experian en CFPB heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op de zaak van Jones.
KANTOOR TEGENOVER SLUITEN
In interviews vertelden consumenten die moeilijke tijden hadden doorgemaakt of die moeilijkheden kenden, advocaten die met de armen werken en kredietadviseurs tegen Reuters dat het CFPB een reddingslijn was geweest voor mensen die met ontberingen te maken hadden, en ze vreesden dat zonder dit CFPB veel consumenten onbeschermd zouden blijven tegen financiële roofdieren.
Bedacht door senator Elizabeth Warren om toezicht te houden op het soort leningen dat de financiële crisis van 2008 heeft aangewakkerd. Het CFPB is lange tijd een doelwit geweest van conservatieven en industrie. Het Congres heeft het agentschap opgericht als onderdeel van de hervormingen na de crash in 2010, als het enige federale agentschap dat primair belast is met het beschermen van de consumentenrechten op de financiële markt.
Het CFPB wordt nu met uitsterven bedreigd onder de tweede regering van president Donald Trump, die zegt dat het agentschap een politiek wapen is voor de Democraten en een last voor het vrije ondernemerschap.
In een toespraak tot verslaggevers in het Witte Huis in februari zei Trump dat het ‘heel belangrijk was om van de dienst af te komen’ en beweerde, zonder bewijs te geven, dat Warren ‘het had gebruikt als haar kleine persoonlijke instantie om rond te gaan en mensen te vernietigen’.
In een interview deed Warren de kritiek af als een teken dat het CFPB zijn werk deed. “Dit gaat niet over vendetta’s. Dit gaat over het handhaven van de wet zoals geschreven, zodat miljardairs en miljardairbedrijven Amerikaanse gezinnen niet bedriegen. Ik denk dat dat een goede zaak is”, zei ze.
Russell Vought, directeur van de begroting van het Witte Huis, een fervent CFPB-criticus en waarnemend hoofd van het bureau, vertelde in oktober in de podcast The Charlie Kirk Show dat hij van plan is het CFPB te sluiten. De regering vecht voor de rechtbank om tot 90% van haar werknemers te ontslaan, omdat ze van plan is lopende onderzoeken en rechtszaken naar het ministerie van Justitie te verplaatsen.
Het agentschap zegt dat het begin 2026 te maken krijgt met een tekort aan geld, en Vought zegt dat hij juridisch niet meer kan zoeken totdat de Federal Reserve terugkeert naar wat de regering als ‘winstgevendheid’ beschouwt, een standpunt dat deskundigen betwisten. Republikeinen in het Congres hebben in juli ook de maximaal toegestane financiering van het CFPB verlaagd.
Samen hebben de regering, de Republikeinen in het Congres en door de industrie gesteunde rechtszaken de CFPB-regels van tien jaar ongedaan gemaakt over zaken variërend van medische schulden en studieleningen tot creditcardkosten, rekening-courantkredieten en hypotheken.
Het agentschap heeft ook zijn onderzoeken en handhavingsacties stopgezet of gepauzeerd en is gestopt met het toezicht op de consumentenfinancieringssector, wat tot een aantal ontslagen heeft geleid.
Het CFPB en het Witte Huis reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Warren zei dat ze als hoogleraar rechten die faillissementen bestudeerde, zag dat de consumentenbescherming zwak en gefragmenteerd was en dat Amerika één federaal agentschap nodig had dat zich toelegde op het beschermen van consumenten tegen oneerlijke, bedrieglijke en onrechtmatige praktijken.
“Ik was geschokt door het aantal mensen in financiële problemen, die hun baan hadden verloren of ziek waren geworden, maar die ook waren opgelicht door een of meer van hun schuldeisers”, vertelde ze aan Reuters. “Voor geen enkele instantie was consumentenbescherming een topprioriteit, het lag ergens tussen de vijfde en de tiende plaats, wat betekende dat er gewoon geen agent aanwezig was. Als het CFPB er niet is, kunnen mensen nergens terecht als ze worden opgelicht.”
CRITICI KLACHTEN OVER OVERREIK
Republikeinen zeiden dat het agentschap overbodig was, omdat federale bankwaakhonden zoals het Office of the Controller of the currency en Federal Deposit Insurance Corporation en staatstoezichthouders al op de consumenten letten, en dat de financierings- en managementstructuur ervan ongrondwettelijk was. Net als andere toezichthouders op het bankwezen wordt de financiering van het CFPB niet jaarlijks door het Congres vastgesteld en komt deze niet rechtstreeks van de belastingbetalers. In plaats daarvan doet het agentschap een beroep op de Federal Reserve, en de directeur ervan werd tot voor kort beschermd tegen ontslag, naar het genoegen van de president.
Republikeinen beschuldigden de eerste directeur van het CFPB, Richard Cordray, een democraat, ervan deze bevoegdheden te gebruiken om kleine banken en bedrijven te verpletteren via overijverige handhaving en complexe regelgeving, en van het overschrijden van de wettelijke autoriteit van het agentschap door te proberen bedrijven te reguleren die het Congres had vrijgesteld van zijn toezicht, zoals autodealers.
Conservatieve groeperingen en industriële groeperingen probeerden verschillende keren hun macht via de rechter te beperken of geheel uit te bannen. In 2020 gaf het Hooggerechtshof de president de macht om de directeur te ontslaan, waarvan hij sindsdien gebruik heeft gemaakt. Critici van politiek rechts beschuldigden voormalig directeur Rohit Chopra, een democraat, ervan zijn gezag te overschrijden, het federale regelgevingsproces te negeren en consumenten schade te berokkenen met een ondoordacht optreden tegen de vergoedingen van financiële bedrijven.
Thomas Hoenig, die van 2012 tot 2018 vicevoorzitter van de FDIC was, zei dat hij sceptisch stond tegenover een deel van het werk van het CFPB onder eerdere regeringen, maar dat het nog steeds een belangrijk doel diende.
“Als je ze helemaal uit beeld haalt, krijg je meer misbruik, niet minder”, zei hij. “Ik ben teleurgesteld dat het CFPB zomaar verdwijnt.”
“HEEL BELANGRIJK VOOR MIJ”
Voor sommigen is het bureau echter een reddingslijn geweest. Miljoenen Amerikanen zoals Jones, die worstelen met fouten in de kredietrapportage, onderdrukkende kredietverstrekkers, incassobureaus, fraude, discriminatie of andere uitdagingen, dienen nu elk jaar klachten in bij de instantie, waarbij bedrijven ertoe worden aangezet de problemen op te lossen, soms door de klachten te betalen of door zichzelf uit te leggen.
Wanneer bedrijven herhaaldelijk de regels overtreden, straft het CFPB hen en probeert het hun klanten gezond te maken. Volgens gegevens van het CFPB heeft het tot nu toe 21 miljard dollar teruggegeven aan de consumenten.
Morgan Smith, een 31-jarige alleenstaande moeder en maatschappelijk werker in Issaquah, Washington, wendde zich tot deze bronnen toen ze zich realiseerde dat ze het slachtoffer was geworden van identiteitsdiefstal.
Nadat haar portemonnee en identiteitsbewijs uit haar auto waren gestolen, kwam ze erachter dat iemand op haar naam een reeks rekeningen had geopend: een huurauto die bij een ongeluk terechtkwam, een onbetaalde opslagruimte en een hotelkamer in een pretpark. Reuters kon het account van Smith niet onafhankelijk verifiëren.
“Ik ging rechtstreeks naar het CFPB en werd daar naar hun tabblad voor consumenteneducatie geleid, waar ik kon ontdekken hoe ik met fraude en oplichting moest omgaan. Het gaf me alle informatie die ik nodig had om te weten… wat mijn rechten zijn”, zei ze.
“Het was erg belangrijk voor mij om deze hulpbron te hebben.”
Zonder het CFPB zouden kredietnemers opnieuw vertrouwen op een groot aantal federale, staats- en andere lokale instanties die niet over de middelen, expertise en wettelijke bevoegdheden van het CFPB beschikken, zeggen consumentengroepen.
“Voordat de CFPB er was, moesten we zeggen: ‘schrijf je procureur-generaal, schrijf de FTC’, wie het ook was, en het werd een soort brievencampagne”, zegt Sam Hohman, die leiding geeft aan de non-profit Credit Advisors Foundation in Nebraska, die mensen helpt uit de schulden te komen en consumenteneducatie aanbiedt.
Als gevolg hiervan hebben mensen zoals Michael Johnson, een 49-jarige inwoner van Virginia, in de toekomst mogelijk minder opties als ze in de problemen komen.
Nadat Johnson enkele jaren geleden door een niertransplantatie en beenamputatie niet meer kon werken, bouwde hij creditcardschulden op om de basiskosten te betalen, zei hij. Volgens gerechtelijke documenten heeft hij deze zomer dagvaardingen ontvangen van schuldeisers die probeerden de oude schuld te innen.
“Ik kwam per ongeluk tot over mijn oren binnen”, zei Johnson in een interview.
Met behulp van een CFPB-database met creditcardvoorwaarden kwam Johnson erachter dat zijn schuldeisers verplicht waren gebruik te maken van arbitrage in plaats van te procederen, wat meer zou kunnen kosten dan de onderliggende schuld. Johnson vertegenwoordigt zichzelf voor de rechtbank en zegt dat de ene schuldeiser tot nu toe zijn klacht heeft ingetrokken, terwijl de andere zijn opties overweegt.
“Het voegt geloofwaardigheid toe aan uw verdediging als u uw rechten begrijpt”, zei Johnson. “Het leven overkomt iedereen.”
—Douglas Gillison, Reuters
