Mijn bus rijdt het havenbedrijf binnen. Ik heb 10 minuten om aan de andere kant van de stad te komen naar mijn eerste vergadering. Ik sprint de roltrap af, ren tussen mensenmassa’s door en kom uit bij een tourniquet in de metro. Ik haal mijn MetroCard door de magnetische lezer, stap naar voren – alleen om te worden gecontroleerd door een vergrendelde metalen staaf en veegde met mijn vinger naar een scherm met de tekst ‘PLEASE SWIPE AGAIN’. Ik geef er nog een veeg aan. “Onvoldoende tarief.”
Om mijn MetroCard bij te vullen, loop ik snel naar de kiosk. Hij weigert mijn creditcard te lezen. Ik veeg nog een paar keer. Niets. Terwijl ik door mijn achterzak blader, ontdek ik een verfrommeld biljet van tien dollar en schuif het in de machine. Het accepteert mijn geld niet. Ik wrijf het briefje plat met mijn handen en breng het er weer in.
De kiosk spuugt mijn opnieuw gevulde MetroCard uit. In het afschuwelijke blauw-gele ontwerp zit dezelfde afschuwelijke ervaring verborgen, die steeds opnieuw wordt herhaald.
De MetroCard is al meer dan dertig jaar een bepalend artefact van het metrosysteem van New York City. Sommigen zullen misschien beweren dat het in die tijd één is geworden pictogram voor ontwerp. Ik ben het er respectvol mee oneens.
Design is onlosmakelijk verbonden met ervaring. Het ontwerp van de MetroCard is net zo verouderd als de technologie ervan. Gelukkig heeft de MTA, na jaren van slechte MetroCard-ervaringen zoals de mijne, zijn laatste update van de veegtechnologie gemaakt.
In 1993 werd de MetroCard geïntroduceerd als vervanging voor metromunten. Het bestond decennialang als de dominante manier voor New Yorkers om toegang te krijgen tot de metro. Maar in 2019 kondigde de MTA aan dat het een tap-and-go-systeem introduceerde genaamd OMNY. Dat jaar installeerden ze het op Staten Island-bussen en in 16 metro’s als onderdeel van een proefprogramma. In de daaropvolgende vier jaar installeerden ze OMNY-machines in alle vijf stadsdelen.
Manhattan en Brooklyn waren early adopters. Volgens Shanifah Rieara, Chief Customer Officer van de MTA, maakte in november 2024 60% van de rijders gebruik van OMNY. “Het gebruik van twee systemen – met de dubbele kosten ervan – betekende dat we een specifieke datum moesten vastleggen”, zegt ze. Maar deze datum werd voortdurend uitgesteld vanwege een trage installatie en technische problemen met de resterende automaten. Nu er op bijna elke transitlocatie een OMNY-lezer en -automaat staat, zegt de MTA welterusten tegen de MetroCard. En ze zullen minstens $ 20 miljoen aan bedrijfskosten besparen.
Een ontwerp dat niet zou verdwijnen
Het MetroCard-ontwerp bleef sinds de jaren 90 min of meer hetzelfde. Waarom? “Wij zijn getrouwd met de nostalgie en het merk”, zegt Rieara. “Wij hadden er geen belang bij om het te veranderen.”
Toen het in 1997 opnieuw werd ontworpen, was het uiterlijk van de MetroCard nieuw. De ontwerper beschikte over nieuwe hulpmiddelen voor verloop en perspectief. Iemand bij de MTA had een geweldige dag: ze creëerden een felgele zonsondergang, een reflectie en een scheef MetroCard-logo dat een trein nabootste. Dit ontwerp zag er snel uit. Ruiters hadden een wrijvingsloze slagervaring verwacht, en niet een constant “PLEASE STROKE AGAIN.”
Het oorspronkelijke MetroCard-ontwerp uit 1993 was daarentegen minder ambitieus. Het was ook eerlijker. Het verloop was puur nut: het instrueerde de rijder om naar links te vegen. En dat MetroCard-logo? Het zweefde in een vage 3D-ruimte. Het ontwerp imiteerde niet. Het beloofde niet veel.
Het ontwerp van OV-kaarten zou je niet in slaap moeten brengen. In Hong Kong hebben ze de Octopus-kaart met een dynamische gele, groene en blauwe oneindigheidslus. Samen met een klein typografisch Octopus-logo lijkt het modernistische ontwerp van de kaart op iets uit de studio van Chermayeff & Geismar & Haviv. Het is zelfverzekerd. En sinds 1997 heeft de functionaliteit van de kaart de belofte van het ontwerp waargemaakt met een overwegend betrouwbare tap-and-go-service.
Een van mijn favoriete onderdelen van de Octopus-kaart? Het omvat het zijn van een verzamelobject. Ruiters kunnen hun kaarten aanpassen met versieringen zoals Pokémon-sleutelhangers en plastic googly-ogen uit de film Minions. Dit niveau van maatwerk creëert de perceptie van kwaliteitsservice – u zou uw misleide kaart volgende week niet in de prullenbak gooien.
Door de jaren heen kregen MetroCard-rijders speciale kaarten, maar het ontwerp was half afgemeten: een gedeeltelijke print op de achterkant van de kaart. Het leek op een advertentie. Op deze kaarten stonden een verscheidenheid aan iconen, van kunstenaar Barbara Kruger tot honkbalspeler Jackie Robinson tot muzikant Olivia Rodrigo. Voor een plastic kaart die regelmatig opnieuw werd uitgegeven, had de MTA elk van deze zwaargewichten kunnen aanpakken met een volledig herontwerp van de kaart. Andere landen doen het.
De Londense OV-kaart, Oyster, verwisselt af en toe zijn tweekleurige blauwe handtekening voor een speciaal ontwerp op de voorkant van de kaart. Ze hebben het koninklijk huwelijk van William en Kate gevierd, het diamanten jubileum van de koningin, de 150ste verjaardag van de Underground en zelfs de 20ste verjaardag van de Oyster-kaart zelf, die in 2003 debuteerde. Deze ontwerpen zijn niet iets om over naar huis te schrijven, maar ze creëren in ieder geval een moment voor de feestvierder.
Vooruitkijken
Het moederbedrijf van Oyster, Transport for London, heeft zijn scantechnologie in licentie gegeven aan de MTA voor OMNY. Tot nu toe heb ik goede ervaringen met de nieuwe kaart. Elke donderdagmiddag haast ik me naar mijn kantoor nadat ik les heb gegeven aan de School of Visual Arts in Gramercy Park. Ik moet drie uur gemist werk en vergaderingen inhalen, en in tegenstelling tot mijn MetroCard-nachtmerries van het Havenbedrijf, drukt de OMNY zonder problemen af. Het houdt mij gezond.
Deze functionele ervaring komt terug in het ontwerp van OMNY. De zwart-witkaart is eenvoudig, geen bs. Het maakt gebruik van Neue Haas Grotesk, wat overeenkomt met de utilitaire typografie van het grafische systeem van de MTA. De inline uitsnede van de letters signaleert wegen en spoorlijnen, de streepjescode benadrukt de scantechnologie van de kaart. Dit ontwerp is niet overdreven dramatisch zoals de vorige MetroCard.
Maar is een functioneel ontwerp voldoende voor de New Yorkse transitkaart van de toekomst?
Design is cultuur. Komiek Kareem Rahma verandert een MetroCard in de microfoon voor zijn podcast. De OnlyNY-winkel verkoopt merchandise met een MTA-licentie, zoals metalen metroborden en minilantaarnpalen. Voor anderen zijn deze items nuttig. Voor New Yorkers zijn ze identiteit.
De OMNY-kaart is een echte kans om cultuur en design met elkaar te verweven. Dit jaar bewees de MTA ze Echt geeft om design: ze onthulden een animatiefilm van ontwerper Giorgia Lupi, getiteld ‘A Data Love Letter to the Subway’. Hun nieuwe metrokaart – de eerste update in 50 jaar – knipoogt naar een klassiek ontwerp van Massimo Vignelli. En de meeste metrostations hebben eindelijk gedigitaliseerde dienstregelingen met vloeiende typografie.
Als de MTA de OMNY-kaart voortdurend bijwerkt, in gedrukte en digitale vorm, zal het een cultureel artefact worden. New York zit vol met trotse ontwerpers die graag een speciale editie OMNY willen creëren. Champions Design zou de kaartattitude kunnen geven. Collins kon de burgerlijke eer vieren. Center zou er een sportief tintje aan kunnen geven. Deze bijzondere ontwerpen zouden een gemeenschappelijk moment creëren onder New Yorkers. Maar deze ontwerpen moeten op het juiste moment toeslaan.
Wanneer Zohran Mamdani in januari het kantoor van de burgemeester van New York overneemt, mag design niet onderaan zijn to-do-lijst staan. Hij heeft gedurfde ideeën. Als ze goed gaan, zal een goed ontwerp de ervaring in onze geest versterken. Een gratis bus die op tijd rijdt? Een speciale editie OMNY-kaart zou ons een gevoel van New Yorkse trots bezorgen.
