De ambtstermijn van Eric Neff bij de officier van justitie in Los Angeles County eindigde nadat hij in 2022 met administratief verlof werd geplaatst te midden van beschuldigingen van wangedrag bij de vervolging van de CEO van Konnech, een softwarebedrijf dat volgens verkiezingscomplottheoretici in de ban was van de Chinese regering.
Nu, drie jaar later, fungeert Neff als een van de belangrijkste verkiezingswaakhonden van de regering-Trump.
Eind vorig jaar verscheen zijn naam in rechtszaken die waren aangespannen door de burgerrechtendivisie van het Amerikaanse ministerie van Justitie, die werd vermeld als het ‘waarnemend hoofd’ van de stemafdeling.
Neff’s afspraak, voor het eerst gerapporteerd door Moeder Jones, heeft geleid tot een nieuw onderzoek naar zijn werk door het LA County District Attorney’s Office.
The Times interviewde verschillende voormalige collega’s van Neff, die nieuwe details openbaarden over beschuldigingen van wangedrag die uit de Konnech-zaak naar voren kwamen, en zei dat ze zich zorgen maakten over het feit dat iemand met vrijwel geen achtergrond in het federale kiesrecht in een hogere positie werd benoemd.
Neff leidde het onderzoek uit 2022 door Konnech, een klein bedrijf uit Michigan waarvan de software wordt gebruikt door verkiezingsfunctionarissen in verschillende grote steden. IN een strafzaak, Neff beschuldigde de CEO van het bedrijf, Eugene Yu, van fraude en verduistering, waarbij hij beweerde dat het bedrijf informatie over opiniepeilers had opgeslagen op een server in China, in strijd met het contract met het LA County Recorder’s Office.
Zes weken nadat een klacht was ingediend, lieten de aanklagers de zaak vallen en startten een onderzoek naar ‘onregelmatigheden’ en vooringenomenheid in de manier waarop bewijsmateriaal tegen Konnech werd gepresenteerd, zei het Openbaar Ministerie in een verklaring uit 2022.
De provincie betaalde Konnech $ 5 miljoen en sloot zich aan bij een motie om Yu feitelijk onschuldig te verklaren als onderdeel van een juridische schikking.
Het interne onderzoek concentreerde zich op beschuldigingen dat Neff toezichthouders op het kantoor van de officier van justitie had misleid over de rol van kiezersontkenners in zijn onderzoek, aldus twee functionarissen met directe kennis van de zaak, die om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd waren om er publiekelijk over te praten.
Neff zou volgens de twee functionarissen ook informatie hebben achtergehouden over mogelijke onregelmatigheden in de zaak voor een grand jury.
In een vorig jaar ingediende civiele rechtszaak zei Neff dat de interne beoordeling door het kantoor van de officier van justitie hem van wangedrag heeft vrijgesproken. De twee functionarissen die bekend waren met het onderzoek en die op voorwaarde van anonimiteit spraken, betwistten Neffs karakterisering van de bevindingen.
Een woordvoerder van de Dist. Atty. Nathan Hochman weigerde commentaar te geven of de resultaten te verstrekken van het onderzoek naar Neff, dat volgens functionarissen werd uitgevoerd door een extern advocatenkantoor dat een rapport over de zaak opstelde. De advocaat van Neff heeft ook geen kopie van het rapport verstrekt.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De advocaat van Neff, Tom Yu – geen familie van de CEO van Konnech – zei dat zijn cliënt niet verplicht was om achtergrondinformatie over de oorsprong van de zaak aan de grand jury te verstrekken.
De benoeming van Neff komt op het moment dat president Trump doorgaat met het hervormen van de DOJ naar zijn eigen beeld, door politieke loyalisten zonder strafblad aan te stellen als Amerikaanse advocaten in New Jersey en Virginia en te streven naar vervolging van zijn politieke vijanden, zoals voormalig FBI-directeur James Comey.
Trump heeft zijn valse bewering dat hij de verkiezingen van 2020 had gewonnen, nooit ingetrokken.
Toen de toenmalige LA County Dist. Atty. George Gascón maakte de aanklachten tegen Konnech in 2020 bekend. Trump zei dat de progressieve aanklager een “nationale held van rechts zou worden als hij dit aspect van stemfraude tot op de bodem uit zou zoeken.”
De Konnech-zaak concentreerde zich op contractfraude, niet op kiezers- of stemfraude. Zes weken nadat de aanklacht was ingediend, viel de zaak uiteen.
Het kantoor van de officier van justitie citeerde het buitensporige vertrouwen van Neff op bewijsmateriaal van True the Vote, de groep die de ongefundeerde samenzweringen van de Chinese regering over Konnech naar voren bracht, die ook verscheen in een film die beweringen verspreidde dat de presidentsverkiezingen van 2020 vervalst waren.
Gascón ontkende aanvankelijk dat True the Vote bij de zaak betrokken was, maar weken later zei een woordvoerder van het Openbaar Ministerie dat een rapport van de medeoprichter van de groep, Gregg Phillips, aanleiding gaf tot vervolging. Phillips getuigde in juli 2022 voor de rechtbank dat het Neff was die voor het eerst contact met hem opnam over Konnech.
De twee functionarissen die met The Times spraken, zeiden dat Neff de rol van True the Vote onthield aan het senior kantoorpersoneel van de officier van justitie, waaronder Gascón, toen hij de zaak presenteerde.
Gascón weigerde een interviewverzoek en merkte op dat hij wordt genoemd in de lopende rechtszaak van Neff, die begin 2026 zal worden berecht.
De advocaat van Neff hield vol dat de zaak tegen Konnech solide was.
“Hij werd vrijgelaten omdat Trump een verklaring tweette over ‘Go George Go’”, zei de advocaat. ‘Daarom werd Eugene Yu losgelaten. Omdat Gascón zo bang was dat hij stemmen zou verliezen.’
Oproepen en e-mails naar een advocaat die eerder Eugene Yu vertegenwoordigde, werden niet beantwoord.
In zijn rechtszaak beweerde Neff dat hij bewijs had dat “Konnech externe leveranciers in China gebruikte en zich niet aan de veiligheidsprocedures hield” om de gegevens van opiniepeilers in LA County te beschermen. Het bewijs is tijdens het proces niet als bewijsmateriaal ingediend.
Een DOJ-woordvoerder weigerde de taken van Neff te beschrijven. Zijn naam komt voor in een reeks rechtszaken die de afgelopen maanden zijn aangespannen tegen staten die hebben geweigerd kiezersregistratielijsten vrij te geven aan de regering-Trump.
Neff is ook betrokken bij een rechtszaak die is aangespannen tegen het Fulton County Clerk’s Office in Georgia, op zoek naar gegevens met betrekking tot de verkiezingen van 2020, zo blijkt uit de gegevens.
“We zullen niet toestaan dat staten de integriteit en effectiviteit van verkiezingen in gevaar brengen door te weigeren onze federale verkiezingswetten na te leven”, aldus Asst. Atty. Generaal Harmeet Dhillon, de Californische conservatief die nu aan het hoofd staat van de burgerrechtendivisie, zei dit in een recente verklaring. “Als staten hun plicht om de integriteit van het stembiljet te beschermen niet nakomen, zullen wij dat wel doen.”
Dhillon weigerde commentaar te geven via een woordvoerder van het DOJ.
De Voting Section “handhaaft de burgerlijke bepalingen van de federale wetten die het stemrecht beschermen, inclusief de Voting Rights Act”, aldus de website van het DOJ.
Het lijkt erop dat Neff geen enkele achtergrond heeft in het behandelen van zaken die verband houden met de federale kieswet. Hij werd voor het eerst aanklager in LA County in 2013 en heeft jarenlang lokale misdaadzaken behandeld vanuit het gerechtsgebouw van Pomona. Volgens zijn rechtszaak werd hij in 2020 gepromoveerd en overgeplaatst naar de afdeling Publieke Integriteit, die corruptiekwesties onderzoekt.
Terwijl hij daar was, behandelde hij slechts twee vervolgingen in verband met verkiezingen. Eén daarvan was de zaak Konnech. De tweede betrof beschuldigingen van verkiezingsfraude tegen een lid van de gemeenteraad van Compton.
In augustus 2021 werd Isaac Galvan, een democraat, beschuldigd van samenzwering om verkiezingsfraude te plegen nadat hij naar verluidt had gewerkt om kiezers buiten zijn gemeentedistrict ertoe te bewegen op hem te stemmen. Galvan won de race met slechts één stem verschil, maar werd gestart vanuit kantoor toen een rechter vaststelde dat er minstens vier onjuiste stemmen waren uitgebracht.
De strafzaak van Galvan is nog in behandeling; hij heeft onlangs schuldig gepleit aan beschuldigingen in een afzonderlijke zaak van corruptie en omkoping bij de federale rechtbank. Een woordvoerder van het Amerikaanse advocatenkantoor in Los Angeles zei dat er geen overlap was tussen de verkiezingsfraudezaak van de officier van justitie en de omkopingszaak tegen Galvan. Federale aanklagers onderzoeken de zaak Konnech niet, zei de woordvoerder.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Neff betrokken was bij de zaak van Galvan in LA County, maar dat de vervolging werd geleid door een hogere advocaat.
Justin Levitt, professor constitutioneel recht aan de Loyola Law School die tijdens de regering-Obama op de afdeling burgerrechten diende, zei dat sectiechefs doorgaans tientallen jaren ervaring hebben op het rechtsgebied waarop zij toezicht moeten houden.
“Het grootste probleem dat iemand heeft met het verhaal van Neff is de gigantische, opvallende rode vlag die gepaard gaat met het indienen van een vervolging op basis van onbetrouwbaar bewijsmateriaal,” zei Levitt. “Dat is niet iets wat een aanklager zou moeten doen.”
De advocaat van Neff, Yu, spotte met het idee dat zijn cliënt niet ervaren genoeg was voor zijn nieuwe rol in de regering-Trump of dat hij werd gekozen vanwege zijn betrokkenheid bij de Konnech-zaak.
“Eric heeft de baan gekregen omdat hij gekwalificeerd is om de baan te krijgen. Hij heeft de baan om geen enkele andere reden gekregen. Hij heeft de baan gekregen omdat hij een uitstekende pleitbezorger is”, zei Yu. “Ik denk dat het ministerie van Justitie heel gelukkig is met Eric.”
Times Staff-schrijver Seema Mehta heeft bijgedragen aan dit rapport.
