De Verenigde Staten hebben Venezuela begin zaterdag met een “grootschalige aanval” getroffen, waarbij werd gezegd dat de president was opgepakt en het land uit was gevlogen. maanden van intense druk over de regering van Nicolás Maduro – een buitengewone nachtelijke operatie die president Donald Trump uren na de aanval op sociale media had aangekondigd.
De wettelijke bevoegdheid voor de staking – en of Trump vooraf het Congres heeft geraadpleegd – was niet meteen duidelijk. De verbluffende Amerikaanse militaire actie, die de zittende leider van een land uit zijn ambt ontzette, weerspiegelde de Amerikaanse invasie van Panama die leidde tot de overgave en inbeslagname van zijn leider, Manuel Antonio Noriega, in 1990 – zaterdag precies 36 jaar geleden.
De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi zei dat Maduro en zijn vrouw Cilia Flores zullen worden aangeklaagd na een aanklacht in New York. Bondi zwoer in een post op sociale media dat het paar ‘binnenkort voor Amerikaanse rechtbanken de volledige toorn van de Amerikaanse wet op Amerikaanse bodem zou ondergaan’.
Maduro en andere Venezolaanse functionarissen werden in 2020 aangeklaagd wegens beschuldigingen van ‘narcoterrorisme’, maar het was niet eerder bekend dat zijn vrouw dat wel was, en het was niet duidelijk of Bondi verwees naar een nieuwe aanklacht. De details van de aanklacht tegen Flores waren niet onmiddellijk bekend.
Zaterdagochtend klonken er verschillende explosies en vlogen laagvliegende vliegtuigen door de Venezolaanse hoofdstad, terwijl de regering van Maduro de Verenigde Staten beschuldigde van het aanvallen van civiele en militaire installaties, het een ‘imperialistische aanval’ noemde en burgers opriep de straat op te gaan.
Omdat de verblijfplaats van Maduro onbekend is, zou de vice-president, Delcy Rodríguez, volgens de Venezolaanse wet de macht overnemen. Er was geen bevestiging dat dit was gebeurd, hoewel ze na de staking een verklaring aflegde.
“We weten niet waar president Nicolás Maduro en First Lady Cilia Flores zich bevinden”, zei Rodríguez. “We hebben een bewijs van leven nodig.”
Maduro, zo zei Trump, “is samen met zijn vrouw gevangengenomen en het land uitgevlogen. Deze operatie werd uitgevoerd in samenwerking met de Amerikaanse wetshandhaving.” Hij organiseerde een persconferentie voor later op zaterdagochtend.
De aanval zelf duurde minder dan 30 minuten en de explosies – minstens zeven explosies – stuurde mensen de straat opterwijl anderen de sociale media gebruikten om te melden wat ze hadden gezien en gehoord. Volgens Rodríguez, de vice-president, werden enkele Venezolaanse burgers en militairen gedood zonder een getal op te geven.
Het was niet bekend of er nog meer acties in het verschiet lagen, al zei Trump in zijn toespraak dat de aanvallen “met succes” zijn uitgevoerd.
Laat. Mike Lee, R-Utah, schreef op X dat minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio hem had ingelicht over de staking en zei dat Maduro “door Amerikaans personeel is gearresteerd op grond van strafrechtelijke vervolging in de VS.”
Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op vragen over waar Maduro en zijn vrouw naartoe werden gevlogen.
Maduro verscheen vrijdag voor het laatst op de staatstelevisie tijdens een ontmoeting met een delegatie Chinese functionarissen in Caracas.
De aanval kwam nadat de regering-Trump maandenlang de druk op de Venezolaanse leider had opgevoerd, waaronder een grote opbouw van Amerikaanse troepen in de wateren voor de kust van Zuid-Amerika en aanvallen op boten in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en het Caribisch gebied die beschuldigd werden van het vervoeren van drugs. Vorige week zat de CIA er achter drone-aanval in een havengebied waarvan wordt aangenomen dat het door Venezolaanse drugskartels is gebruikt – de eerste bekende directe operatie op Venezolaans grondgebied sinds de VS in september met de stakingen begonnen.
Volgens de regering-Trump bedroeg het aantal bekende bootaanvallen vrijdag 35 en het dodental minstens 115. Trump zei dat de Verenigde Staten bezig zijn met een “gewapend conflict” met drugskartels en hebben rechtvaardigde de bootaanvaring als een noodzaak om de stroom drugs naar de Verenigde Staten te vertragen
Maduro heeft de Amerikaanse militaire operaties afgedaan als nauwelijks verhuld proberen hem uit de macht te halen.
Sommige straten in Caracas lopen vol
De Venezolaanse regering reageerde op de aanval met een oproep tot actie: “Mensen op straat!”
Gewapende mensen en geüniformeerde leden van een burgermilitie gingen de straat op in een wijk in Caracas die lang werd beschouwd als een bolwerk van de regerende partij. Toen het daglicht aanbrak, verzamelden enkele mensen zich en riepen: “Breng Maduro terug!” terwijl hij borden van de leider vasthield.
In andere delen van de stad bleven de straten uren na de aanval leeg. Delen van de stad zaten zonder stroom, maar voertuigen bewogen zich vrij.
Video verkregen uit Caracas en een onbekende kuststad toonde sporenelementen en rook die het landschap vertroebelden, terwijl herhaalde gedempte explosies de nachtelijke hemel verlichtten. Andere beelden lieten auto’s zien die over een snelweg reden terwijl explosies de heuvels achter hen verlichtten. De video’s zijn geverifieerd door The Associated Press.
Er werd rook gezien uit de hangar van een militaire basis in Caracas, terwijl een andere militaire installatie in de hoofdstad zonder stroom zat.
“De hele grond schudde. Het is verschrikkelijk. We hoorden explosies en vliegtuigen”, zegt Carmen Hidalgo, een 21-jarige kantoormedewerker, met trillende stem. Ze vertrok snel met twee familieleden in Caracas en keerde terug van een verjaardagsfeestje. “We voelden dat de lucht ons raakte.”
In de verklaring van de Venezolaanse regering stond dat Maduro “bevolen had alle nationale defensieplannen uit te voeren” en de noodtoestand had uitgeroepen, waardoor hij de macht kreeg om de rechten van mensen op te schorten en de rol van de strijdkrachten uit te breiden.
De website van de Amerikaanse ambassade in Venezuela, een post die sinds 2019 gesloten is, waarschuwde Amerikaanse burgers in het land en zei dat het ‘op de hoogte was van berichten over explosies in en rond Caracas’.
“Amerikaanse burgers in Venezuela zouden daar moeten schuilen”, aldus de waarschuwing.
De reactie begint te verschijnen
Vragen aan het Pentagon en het Amerikaanse Zuidelijke Commando sinds de berichten op sociale media van Trump bleven onbeantwoord. De FAA waarschuwde alle commerciële en particuliere Amerikaanse piloten dat het luchtruim boven Venezuela en het kleine eiland Curaçao, vlak voor de kust van het land, beperkt was “vanwege de vliegveiligheidsrisico’s die gepaard gaan met aanhoudende militaire activiteiten.”
De Armed Services Committees van beide huizen van het Congres, die jurisdictie hebben over militaire zaken, zijn door de regering niet op de hoogte gebracht van enige actie, aldus een persoon die bekend is met de kwestie en die op voorwaarde van anonimiteit sprak om erover te praten.
Wetgevers van beide politieke partijen in het Congres hebben diepe bedenkingen en regelrechte bezwaren geuit tegen de Amerikaanse aanvallen op vermoedelijke drugssmokkelboten nabij de Venezolaanse kust, en het Congres heeft niet specifiek toestemming gegeven voor het gebruik van militair geweld voor dergelijke operaties in de regio.
Vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau zei dat de militaire actie en de inbeslagname van Maduro ‘een nieuwe dageraad voor Venezuela’ markeren, en zei dat ‘de tiran verdwenen is’. Hij postte X uur na de staking. Zijn baas, Rubio, retweette een bericht uit juli waarin stond dat Maduro “NIET de president van Venezuela is en dat zijn regime NIET de legitieme regering is.”
Cuba, een aanhanger van de Maduro-regering en al jarenlang tegenstander van de Verenigde Staten, riep de internationale gemeenschap op om te reageren op wat president Miguel Díaz-Canel Bermúdez ‘de criminele aanval’ noemde.
“Onze vredeszone wordt op brute wijze aangevallen”, zei hij op X. Ook het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde de aanvallen.
President Javier Milei van Argentinië prees de bewering van zijn naaste bondgenoot, Trump, dat Maduro betrapt was op een politieke slogan die hij vaak gebruikt om de vooruitgang van rechts te vieren: “Lang leve de vrijheid, verdomme!”
Door REGINA GARCIA CANO en KONSTANTIN TOROPIN
___
Toropin en Associated Press-schrijfster Lisa Mascaro berichtten vanuit Washington.
