woensdagavond, Er kwam een einde aan de langste overheidsshutdown in de geschiedenis van de VS. Flyers hoopten dat dit ook een einde zou maken aan het dreigende spook van annuleringen en vertragingen op luchthavens. Thanksgiving komt eraan, en daarmee de zondag na Thanksgiving, de drukste reisdag van het jaar.
Reizigers moeten rekening houden met verspreide vertragingen en annuleringen, zeggen luchtvaartexperts, nu luchtvaartmaatschappijen hun bemanningen en vliegtuigen weer op hun plaats krijgen na weken van acuut personeelstekort. Vorige week zei de Amerikaanse Federal Aviation Administration begon te eisen dat luchtvaartmaatschappijen vluchten zouden annulerentot 6 procent daarvan eerder deze week op 40 luchthavens, enkele van de drukste van het land. Het agentschap zei dat de maatregel noodzakelijk was om het luchtruim veilig te houden als luchtverkeersleiders en veiligheidsprofessionals hun tweede salaris op rij gemist. De gevolgen van dit besluit werden nog verergerd door een onvoldoende aantal dienstdoende controleurs, wat leidde tot vertragingen en annuleringen in het hele land.
De komende dagen zal het echter moeilijk zijn om de shutdown-gerelateerde vertragingen op te lossen uit de standaardchaos van de feestdagen. “Het zal moeilijk worden om alles snel operationeel te krijgen”, zegt Tim Kiefer, een voormalige luchtverkeersleider die nu professor is aan de Embry-Riddle Aeronautical University. “Maar je zou enige vertraging hebben ondervonden als gevolg van het weer, problemen met apparatuur of personeelsbezetting, of er nu een overheidsshutdown was of niet.”
“Luchtvaartmaatschappijen kunnen niet onmiddellijk na een stemming de schakelaar omzetten en de normale activiteiten hervatten – er zullen nog dagenlang gevolgen zijn”, zegt Chris Sununu, president en CEO van de handelsgroep Airlines for America van de luchtvaartmaatschappij, in een schriftelijke verklaring.
Enkele resteffecten langer zou kunnen durenterwijl werknemers in het luchtvaartsysteem worstelen met de zoveelste verstoring van hun werk- en loonschema. Federale werknemers hebben de afgelopen twintig jaar vier shutdowns meegemaakt. Vooral controleurs hebben lange werkdagen gemaakt als gevolg van een tekort aan werknemers gedurende bijna 15 jaar. Jaren van gebrek aan werkgelegenheid, verplichte pensioneringen op 56-jarige leeftijd en verstoringen van de opleiding in het Covid-tijdperk hebben het moeilijk gemaakt om nieuwe controleurs gecertificeerd te krijgen en in faciliteiten te krijgen. Het kan ongeveer twee jaar duren – en wel vijf – om nieuwe werknemers op te leiden tot luchtverkeersleiders.
In tegenstelling tot eerdere shutdowns heeft de FAA dat wel gedaan hield zijn academie open in Oklahoma Cityzodat de arbeiders hun opleiding niet hoefden stop te zetten (zelfs als zij en hun instructeurs onbetaald bleven). Toch liep het proces van het aannemen van nieuwe controllers vast tijdens de shutdown. De FAA reageerde niet op vragen over hoe en wanneer zij het aanwervingsproces zou kunnen hervatten.
“Ontmoedigt dit rekrutering?” zegt Kiefer. “Er bestaat een mogelijkheid dat (potentiële controleurs) zeggen: ‘Ik wil niet elke 16 maanden onderworpen worden aan het subsidieproces en niet betaald worden’.”
En over loon gesproken: het kan weken duren voordat federale werknemers genezen zijn. In 2019, zei Kiefer, ontving hij pas ongeveer vijf weken nadat het Congres de regering had heropend zijn volledige salaris.
