BAC NINH, Vietnam — De transformatie van het Vietnamese Bac Ninh is duidelijk zichtbaar in de uithangborden boven de winkels en de pittige Chinese en Koreaanse gerechten op de tafels.
Ooit bekend om zijn rijstvelden en liefdesduetten van eeuwenoude Quan Ho-volksliederen, is de stad net ten noorden van Hanoi uitgegroeid tot een van de drukste fabriekszones van Vietnam. Dit weerspiegelt een investeringsgolf, aangewakkerd door de tariefverhogingen van president Donald Trump, die de regio opnieuw vormgeeft.
De economie heeft ervan geprofiteerd wrijving tussen Washington en Peking toen fabrieken uit China verhuisden en zich aansloten bij eerdere golven van buitenlandse investeringen van de Japanners en Zuid-Koreanen die dat wel hadden gedaan Vietnam een mondiaal productiecentrum. Maar stijgende arbeidskosten, tekorten aan arbeidskrachten en een ontoereikende infrastructuur vormen beperkingen voor snelle groei.
Terwijl rivalen als Indonesië en de Filippijnen hevig concurreren om nieuwe projecten, probeert Vietnam op te klimmen naar productie met een hogere waarde en de exportmarkten uit te breiden om dit momentum vast te houden. Die inspanning is duidelijk zichtbaar in Bac Ninh.
Traditioneel een centrum voor ambachtslieden, begon de eerste bloei van Bac Ninh rond 2008 toen Samsung daar zijn eerste telefoonfabriek bouwde, waardoor Vietnam de grootste offshore-productiebasis werd.
Nu stromen Chinese bedrijven toe terwijl ze hun fabriekslocaties diversifiëren om Amerikaanse tarieven en andere handelsbeperkingen te omzeilen. Nadat Hanoi en Peking in de jaren negentig de betrekkingen hadden genormaliseerd, begon de instroom van Chinese investeringen toe te nemen toen Chinese bedrijven in plaatsen als Bac Ninh een beroep deden op de Vietnamese toeleveringsketen voor elektronica, de beroepsbevolking en ondersteunende lokale overheden, vaak geholpen door Chineessprekende tussenpersonen die het papierwerk en de logistiek gladstrijken.
Maar Vietnam is te klein om China, waarvan de economie veertig keer zo groot is, als ’s werelds fabrieksvloer te vervangen. Om bij te blijven bouwen de leiders nieuwe infrastructuur, waaronder een snelweg naar de Chinese grens, waardoor de reistijden met meer dan een uur zijn ingekort. Een spoorlijn zal Hanoi verbinden met Haiphong – de grootste haven van Vietnam – en vervolgens met de grensstad Lao Cai.
Op 19 december brak Bac Ninh de grond uit voor de uitbreiding van een industriële zone voor hightech productie, waaronder elektronica, farmaceutische producten en schone energie. Het maakt deel uit van een gesynchroniseerde landelijke actie waarbij Vietnam 234 grote projecten ter waarde van ruim 129 miljard dollar lanceerde, slechts enkele weken voor een belangrijk nationaal partijcongres in januari, waar de leiders zullen beslissen over het politieke leiderschap en de economische richting van het land.
In het centrum van Bac Ninh heet een supermarkt Tmall, naar het online vlaggenschip van Alibaba. Borden in het Chinees adverteren diensten voor investeerders. Chinees-Vietnamese taalscholen zijn geopend om de lokale bevolking en Chinezen te helpen elkaars talen te leren.
Maar terwijl Chinese bedrijven strijden om de beste arbeidskrachten en andere hulpbronnen, stijgen de kosten “China plus één” strategie voor het verplaatsen van fabrieken uit China naar andere plaatsen, b.v. Apple’s verhuizing naar India.
“Het wordt moeilijk om werknemers te werven”, zegt Peng, die werkt bij een bedrijf voor telecommunicatieapparatuur dat is verhuisd vanuit Shenzhen, het zuidelijke technologiecentrum van China. Hij gaf slechts één naam op omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.
De arbeidskosten zijn sinds 2024 met 10-15% gestegen, zei hij. “En we verwachten dat ze zullen blijven stijgen.”
Vietnam heeft nog steeds technologie, apparatuur en expertise nodig Chinadat ‘het beste productie-ecosysteem’ had gecreëerd, zegt Jacob Rothman, medeoprichter en CEO van het in China gevestigde Velong Enterprises, dat grillgereedschappen en keukengadgets maakt en een deel van de productie heeft verplaatst naar Zuidoost-Aziatische landen, waaronder Cambodja en Vietnam.
Toeleveringsketens en fabrikanten in China hebben geprofiteerd van tientallen jaren staatssteun, grootschalige investeringen en zijn enorme bevolking, aldus Rothman. “Je kunt het niet van de ene op de andere dag opnieuw creëren.”
Brian Bourke, Global Chief Commercial Officer bij het in de VS gevestigde SEKO Logistics, zei dat hoewel fabrieken die schoenen, meubels en technologie maken nog steeds naar Vietnam verhuizen, het land achterblijft bij China op het gebied van infrastructuur en logistiek.
Sommige van deze beperkingen komen naar voren in boomtowns als Bac Ninh, waar bedrijven werknemers proberen te lokken met hogere lonen en bonussen, een doos instantnoedels op hun eerste dag en bustarieven als ze vanuit een andere stad pendelen, aldus staatsmedia.
Weinig landen hebben meer geprofiteerd van de handelsoorlog van Trump dan Vietnam, waarvan de grootste exportmarkt nog steeds de VS is. In 2024 had Vietnam een overschot van 123,5 miljard dollar ten opzichte van de Verenigde Staten, het derde grootste na China en Mexico. Dat maakte Trump boos, die dreigde met een invoerbelasting van 46% op Vietnamese goederen voordat hij genoegen nam met 20%.
De twee landen werken nog steeds aan een overeenkomst om de meeste te behouden tarieven van 20%. Vietnam heeft brede preferentiële toegang geboden voor Amerikaanse producten Het Witte Huis zei in oktober. Tot dusver heeft het land de tarieven grotendeels geabsorbeerd, met een handelsoverschot van 121,6 miljard dollar in januari-november 2025.
Het oktoberakkoord tussen Trump en de Chinese leider Xi Jinping over een handelswapenstilstand van een jaar en lagere gemiddelde tarieven op Chinese export naar de VS tot ongeveer 47% hielp een aantal zorgen wegnemen. Maar de aanhoudende onzekerheid over tarieven en andere handelsbeperkingen betekent dat bedrijven niet alleen proberen fabrieken uit China te verplaatsen, maar ze over meerdere landen te verspreiden, zegt Frederic Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC.
Zelfs met lagere Amerikaanse tarieven voor China is de berekening nog steeds voorstander van een verplaatsing naar Zuidoost-Azië, waar productie-inefficiënties de kosten slechts met ongeveer 10% doen stijgen. Maar terwijl grote bedrijven de productie gemakkelijk kunnen verplaatsen, kunnen kleinere bedrijven moeite hebben om een nieuwe fabriek uit te rusten met dure apparatuur.
“(De race om buiten China te verhuizen) is nog steeds aan de gang en versnelt”, zei Rothman.
Vietnam trekt nog steeds overvloedige buitenlandse investeringen aan. De cumulatieve buitenlandse investeringen bedroegen in september 28,5 miljard dollar, een stijging van 15% ten opzichte van vorig jaar. Maar onderzoek naar de rol van Vietnam als knooppunt voor overslag van douanerechten heeft sommige producenten ertoe aangezet hun weddenschappen af te dekken.
Een van de klanten van SEKO Logistics heeft een deel van zijn meubelproductie naar India verplaatst omdat ze niet ‘al hun eieren in Vietnam willen leggen’, zei Bourke.
Landen zoals Indonesië en dat De Filippijnendie de vroege winsten die Vietnam boekte misliepen, promoten zichzelf als alternatieve productiebasissen. In de Filippijnen staat een nieuwe wet buitenlandse investeerders toe om privégrond voor maximaal 99 jaar te leasen om commerciële en industriële investeringen op lange termijn aan te trekken.
Vietnam heeft als doel om in 2045 rijk te worden. Het streeft ernaar de volgende ‘tijgereconomie’ van Azië te worden, na exportmachten als Zuid-Korea en Taiwan, door over te schakelen van goedkope assemblagearbeid naar het maken van producten met een hogere waarde, zoals elektronica en apparatuur voor schone energie.
Het biedt prikkels zoals belastingvoordelen op geïmporteerde machines en lagere huren om fabrieksleveranciers te helpen upgraden en moderniseren. Ongeveer een derde gebruikt nog steeds niet-geautomatiseerde apparatuur en slechts ongeveer 10% gebruikt robots op hun productielijnen.
Het land probeert ook zijn afhankelijkheid van de Amerikaanse markt te verminderen door de export naar het Midden-Oosten, Latijns-Amerika, Afrika en India uit te breiden. Overzeese handelskantoren is gevraagd marktinformatie te delen en producten uit Vietnam te promoten.
Vietnam weet dat stijgende kosten en hardere concurrentie zullen testen hoe ver het land – en plaatsen als Bac Ninh – kunnen klimmen. Toen premier Pham Minh Chinh in december honderden projecten aankondigde, formuleerde hij de inspanning: Vietnam moet “tot ver in de zee reiken, diep onder de grond duiken en hoog de ruimte in vliegen.”
___
Chan berichtte vanuit Hong Kong. Associated Press-onderzoeker Yu Bing in Beijing heeft bijgedragen.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van verschillende particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werk met filantropieën, een lijst van supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
