Voor durfkapitaal stond 2025 op het punt kunstmatige intelligentie– een trend die zich vrijwel zeker zal voortzetten in 2026.
Meer dan de helft van alle durfkapitaaldollars – en 36% van de totale deals – vloeit nu naar AI-bedrijven, volgens een recent onderzoek. Het rapport van de Silicon Valley Bank. Crunchbasis onlangs gemeld dat 14% van alle mondiale durfkapitaalinvesteringen in 2025 naar de AI-giganten OpenAI en Anthropic ging. Het jaar kende ook grote deals, zoals een startronde van $2 miljard door Thinking Machines Lab, de AI-startup opgericht door voormalig OpenAI CTO Mira Murati.
AI-deals worden ook vaak snel gesloten, en investeringsrondes die voorheen weken in beslag zouden hebben genomen, worden binnen enkele dagen afgehandeld, zegt Tim Tully, partner bij Menlo Ventures. “Je ziet mensen grote rondes rijden zonder banden, wat nogal schokkend is, of zelfs geen absolute duidelijkheid over wat het bedrijf precies gaat doen”, zegt hij. “Je ziet de financiering van teams in verhouding tot wat het team doet.”
Maar zelfs te midden van de speculaties dat de sector in een zeepbel zou kunnen zitten– en enkele tekenen van publieke vermoeidheid met de technologie, die in alles is geslopen, van therapiesessies tot kinderspeelgoed – zeggen investeerders en waarnemers uit de industrie dat de AI-push zal voortduren tot in 2026.
TAM-explosie
In sommige opzichten bootst AI de investeringsgolf na rond andere recente transformatieve technologieën, zoals de opkomst van de pc, het internet en de mobiele telefoon. “Er komen nieuwe technologieën en ze zijn transformerend, en dat zorgt voor veel investeringen”, zegt Steven Neil Kaplan, professor aan de Universiteit van Chicago die durfkapitaal bestudeert. “Sommigen van hen trainen, sommigen niet, en hopelijk zal de wereld er nog meer zijn productief.”
Maar Michael Carmen, co-hoofd particuliere investeringen bij Wellington Management en co-auteur van een durfkapitaalvooruitzichtenrapport Het bedrijf, dat in december werd uitgebracht, zegt dat AI-bedrijven de laatste tijd historisch snel hun omzet hebben laten groeien – sneller dan eerdere generaties software-as-a-service (SaaS)-bedrijven. Het wijdverbreide internetgebruik heeft nieuwe AI-producten in wezen onmiddellijke toegang gegeven tot een enorme potentiële markt, voegt Carmen toe, en merkt op: “Als je nadenkt over (de totale bereikbare markt) voor AI op de lange termijn, zou dit de grootste TAM kunnen zijn van alles wat we ooit in de technologie hebben gezien.”
AI concurreert steeds meer met traditionele SaaS-bedrijven voor zowel klanten als investeerders, zegt Saagar Bhavsar, partner bij Begin Capital. Ten eerste zorgt AI ervoor dat bedrijven zich afvragen of het winstgevender is om intern softwaretools te bouwen met behulp van nieuwe codeerassistenten en andere AI-agenten.
“Als je kosten om de software te bouwen en de tijd om de software te bouwen bijna nul zijn, verdwijnt het hele idee van SaaS”, zegt Sergey Gribov, algemeen partner bij Flint Capital.
Zelfs zonder AI beginnen sommige bedrijven opnieuw na te denken over de uitgebreide reeks clouddiensten waarvoor ze zich in de loop der jaren hebben aangemeld, inclusief deals die ze hebben ondertekend tijdens de chaos van pandemische shutdowns, zegt Bhavsar. En beleggers merken dit op. “Er zijn maar weinig mensen die zichzelf B2B SaaS-investeerders meer noemen, ook al deden ze dat historisch gezien wel”, zegt hij.
Bhavsar zegt dat durfkapitaalbedrijven en hun investeerders een groeiende belangstelling tonen voor nieuwe soorten kansen, waaronder investeringen in computerhardware, datacenters, fysieke computers en robotica. Ook voor zogenaamde AI-roll-ups, gepopulariseerd door VC’s zoals General Catalystwaarbij door durfkapitaal gesteunde bedrijven dienstverlenende bedrijven zoals IT-bedrijven, callcenters of accountantskantoren kopen met als doel deze efficiënter te maken door middel van AI-adoptie. Historisch gezien lijkt het meer op beleggen in private equity, maar de technologische koppeling heeft het aantrekkelijk gemaakt voor de durfkapitaalwereld.
“Het meest interessante op dit moment is dat elke deal een VC-deal kan zijn”, zegt Bhavsar. “Elke worp kan een VC-worp zijn als ze hem goed raken.”
AI-modellen die draaien op krachtige grafische verwerkingseenheden, zoals degene die de marktwaarde van chipmaker Nvidia omhoog hebben geholpen, zouden de basis kunnen worden voor een breed scala aan toepassingen. (Het is vergelijkbaar met de golf van software die is ontwikkeld bovenop Microsoft Windows- en Intel-chips in het pc-tijdperk, suggereert Carmen.) VC’s willen investeren in bedrijven die deze door AI aangedreven apps bouwen, hoewel ze ook enthousiast blijven over de grenslaboratoria die de modellen en kerntechnologie ontwikkelen die AI helpen bij het verwerken van tekst, afbeeldingen, video en audio. Die markt kent immers nog steeds hevige concurrentie van bedrijven als OpenAI, Anthropic en Google, en er duiken nieuwe startup-labs op zoals Murati’s Thinking Machines of het in Tokio gevestigde Sakana AI.
“Ik denk dat er veel meer van deze mensen uit de grotere namen zullen komen, of onderzoekers uit de academische wereld, die deze onderzoekslaboratoria zullen starten”, zegt Christine Tsai, oprichter en CEO van 500 Global.
Er is ook ruimte – en VC-honger – voor nieuwe, innovatieve AI-modellen voor andere gebieden dan taal- en beeldverwerking, zoals autonome voertuigen en robotica. “Wij geloven dat er een bedrijf zal zijn dat het robotbrein zal bouwen, als je wilt, dat veel verschillende apps en veel verschillende gebruiksscenario’s zal aandrijven”, zegt Janelle Teng, partner bij Bessemer Venture Partners.
Fintech, defensietechnologie en de rest
Toch heeft AI de VC-sector nog niet helemaal veroverd. Andere interessegebieden van beleggers zijn onder meer fintech, vooral na de beursintroducties van bedrijven als Klarna, Circle en Chime in 2025, maar ook ruimtevaart- en defensietechnologie, zegt Teng.
Startups op het gebied van ruimtevaart en defensie profiteren ook van de druk van de regering-Trump inspectie van militaire aankopen en het bedrijfsleven weghalen van grote defensiebedrijven, terwijl fintech-startups kunnen profiteren van de deregulerende financieringsaanpak van de overheid.
VC’s die voorheen niet in defensietechnologie zouden hebben geïnvesteerd, zijn volgens Carmen ook aangemoedigd door het succes van Anduril, die opmerkt dat een ander gebied van opwinding voor VC’s de gezondheidstechnologie is, inclusief draagbare technologie en andere hulpmiddelen die consumenten helpen informatie te verstrekken om hun gezondheid te beheren.
Een open vraag voor durfkapitaalfondsen en andere startende investeerders is of de beursintroducties en overnames die kenmerkend waren voor 2025 zich zullen voortzetten in het nieuwe jaar. “Er was veel meer activiteit en liquiditeit op de markten en dat zagen we in onze eigen portefeuille, in tegenstelling tot de afgelopen jaren toen het extreem droog was en het voelde alsof de zaken nog steeds bevroren waren”, zegt Tsai.
Een aantal grote startups bereiden zich naar verluidt voor op beursintroducties AI-bedrijven OpenAI en Anthropic En SpaceX van Elon Musk. Hun succes zou tot meer eerste aanbiedingen kunnen leiden. Deze transacties bieden beginnende investeerders geld voor de volgende investeringsronde, maar omdat grote bedrijven langer privé blijven dan tijdens eerdere technologische bloeiperiodes, zijn er vaak andere manieren om aandelen te verkopen via beursintroducties en andere particuliere deals. En als de recente activiteit daar een indicatie voor is: er is geen tekort aan investeerders die op jacht zijn naar aandelen in startups, vooral op het gebied van AI.
Natuurlijk zal alleen de tijd leren welke van deze investeringen verstandig zullen blijken, en of de steeds escalerende waarderingen van zoveel AI-bedrijven stand zullen houden. “Wat moeilijk te weten is, is of we in 1997 zijn of in 1999”, zegt Kaplan. “VC-investeringen in ’97 deden het heel goed. VC-investeringen in ’99 deden het verschrikkelijk.”
