De Zuid-Koreaan Lee Jae Myung zoekt tijdens de bijeenkomst van Xi Jinping naar een ‘nieuwe fase’ in de betrekkingen met China

De Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung heeft opgeroepen tot een “nieuwe fase” in de betrekkingen met China toen hij maandag de leider van het land Xi Jinping ontmoette in Peking.

Regionale veiligheid en de opheffing van Peking’s onofficiële verbod op de Koreaanse popcultuur staan ​​hoog op Lee’s agenda terwijl hij zijn vierdaagse rondreis door China voortzet. Dinsdag heeft hij een ontmoeting met de Chinese premier Li Qiang en parlementsvoorzitter Zhao Leji.

Het is het eerste bezoek van een Zuid-Koreaanse leider sinds 2019. De bilaterale banden waren verslechterd onder Lee’s voorganger, de afgezette ex-president Yoon Suk Yeol, die zeer kritisch was over China.

Xi lijkt intussen graag de banden met Zuid-Korea te willen versterken, te midden van een diplomatieke ruzie tussen China en Japan.

Zuid-Korea is een veiligheidsbondgenoot van de VS, net als Japan, maar is voor de handel ook afhankelijk van China. Experts zeggen dat Lee naar verwachting de diplomatieke lijn tussen Peking en Tokio zal blijven bewandelen.

Het bezoek is de tweede keer dat de twee leiders elkaar ontmoeten sinds november, toen Xi Zuid-Korea bezocht voor een regionale economische top.

Maandag zei Lee dat het bezoek “een cruciale kans” was voor “een volledig herstel van de betrekkingen tussen Zuid-Korea en China”, meldde de Zuid-Koreaanse krant Chosun. “Wij willen een nieuwe fase inluiden in de ontwikkeling van de betrekkingen tussen Zuid-Korea en China.”

Ambtenaren en bedrijven uit beide landen ondertekenden een aantal samenwerkingsovereenkomsten op het gebied van technologie, handel en milieu.

Lee maakte ook selfies met Xi met behulp van een Xiaomi-telefoon die de Chinese president hem vorig jaar had geschonken.

“De beeldkwaliteit is zeker goed, nietwaar?” Lee heeft op X gepost samen met de foto’s.

Later, tijdens een banket voor Lee in de Grote Hal van het Volk in Peking, drong Xi er bij de Zuid-Koreaanse leider op aan op te merken dat de “internationale situatie steeds turbulenter en complexer wordt”.

Het diner volgde op de Amerikaanse arrestatie van de Venezolaanse president Nicolas Maduro afgelopen weekend.

Xi drong er bij Lee op aan om “resoluut aan de goede kant van de geschiedenis te staan ​​en correcte strategische keuzes te maken”, meldde het Chinese officiële persbureau Xinhua.

Hij bracht ook de gedeelde geschiedenis van de strijd tegen het Japanse militarisme ter sprake en zei dat China en Zuid-Korea nu “hand in hand moeten werken om de resultaten van de overwinning in de Tweede Wereldoorlog veilig te stellen en de vrede en stabiliteit in Noordoost-Azië te handhaven”.

Xi’s gretigheid om Lee te ontmoeten duidt op de druk waarmee hij wordt geconfronteerd om een ​​regionale bondgenoot te vinden, vertelde Park Seung-chan, hoogleraar Chinastudies aan de Yongin Universiteit, aan de BBC.

“China draait er misschien omheen, maar zijn eisen zijn duidelijk: kies de kant van China en veroordeel Japan.”

Tijdens zijn vierdaagse reis naar China zal Lee naar verwachting in Shanghai een herdenkingsdienst houden voor activisten die vochten voor de onafhankelijkheid van Korea van Japan.

Maar hoewel Zuid-Korea “nog steeds al zijn respect voor China toont”, wil het “zijn relatie met zowel Japan als China versterken”, aldus Park.

Lee is naar verluidt van plan later deze maand Japan te bezoeken om premier Sanae Takaichi te ontmoeten.

De Japanse leider heeft dat gedaan vanuit Peking onder vuur komen te liggen omdat het in het parlement heeft gesuggereerd dat Tokio zou kunnen reageren met zijn eigen zelfverdedigingstroepen in het geval van een Chinese aanval op Taiwan, het zelfbesturende eiland dat China als zijn grondgebied claimt.

Ook de veiligheid op het Koreaanse schiereiland maakte deel uit van de discussies.

Lee heeft geprobeerd Noord-Korea diplomatiek te betrekken, maar tot nu toe is er weinig vooruitgang geboekt.

Hij heeft Chinese samenwerking nodig om Kim Jong-un uit het Noorden onder druk te zetten zijn kernwapens op te geven. Peking is een van de grootste supporters van Pyongyang, zowel economisch als diplomatiek.

Lee beloofde maandag samen te werken met China aan ‘levensvatbare alternatieven voor vrede op het Koreaanse schiereiland’.

Het leger van Seoel zei zondag dat Pyongyang ballistische raketten heeft afgevuurd voor de oostkust. En maandag zei het staatspersbureau van het Noorden dat het land hypersonische raketten heeft getest om de afschrikkingscapaciteiten na de laatste ontwikkeling te beoordelen, in een duidelijke verwijzing naar de Amerikaanse inbeslagname van Maduro.

Het blijft onduidelijk hoeveel Lee China onder druk zal kunnen zetten op Noord-Korea. In september had Xi beloofd de ‘traditionele vriendschap’ van Peking met Pyongyang te versterken.

En Seoel en Peking zijn geen natuurlijke bondgenoten.

Amerikaanse troepen zijn al tientallen jaren in Zuid-Korea gestationeerd in geval van een aanval vanuit het Noorden, en vorig jaar kwamen de twee partijen overeen samen te werken bij de bouw van nucleair aangedreven onderzeeërs. De aankondiging lokte waarschuwingen uit China uit.

Lee heeft ook geprobeerd een einde te maken aan de Chinese bouw van maritieme structuren in de wateren tussen de twee landen. Peking zegt dat de structuren viskwekerijapparatuur zijn, maar ze hebben tot veiligheidsproblemen in Seoul geleid.

De twee leiders kwamen maandag overeen de “constructieve” dialoog over deze kwestie voort te zetten, zei de presidentiële woordvoerder van Zuid-Korea.

Een ander punt dat hoog op Lee’s agenda staat is China’s onofficiële beperkingen op Zuid-Koreaanse muziek en drama’s die al tien jaar van kracht zijn. K-pop en K-drama’s zijn niet beschikbaar of moeilijk toegankelijk op Chinese mediaplatforms.

Hoewel China een verbod op Koreaanse kunstenaars nooit heeft erkend, wordt aangenomen dat het een protest is tegen het besluit van Zuid-Korea om in 2016 een Amerikaans antiraketsysteem in te zetten, dat China beschouwt als een bedreiging voor zijn militaire operaties in de regio.

China is een enorme markt voor Koreaans entertainment, dat nu al een enorm mondiaal succes is.

Op een zakenforum tussen Korea en China riep Lee zondag op tot diepere bilaterale samenwerking op het gebied van schoonheidsproducten, eten en culturele inhoud, waaronder films en muziek.

De presidentiële woordvoerder van Zuid-Korea zei maandag dat de twee leiders overeenkwamen om de geleidelijke uitbreiding van culturele uitwisselingen te bespreken – zonder specifieke verplichtingen met betrekking tot K-drama’s of K-pop te specificeren.

Lee zei zondag in een toespraak tot Koreaanse inwoners in Peking dat zijn bezoek “als een nieuw startpunt zou dienen om de hiaten in de betrekkingen tussen Korea en China op te vullen, deze weer normaal te maken en naar een nieuw niveau te tillen”.