Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
Een filmpje van één humanoïde robot schopt de CEO van het Chinese roboticabedrijf EngineAI to Earth is viraal gegaan. Zeker, het idee van droids die mensen kunnen verslaan in een gevecht is alarmerend. Maar het laat ook zien hoe ver de robotica-industrie, die belangrijke industriële toepassingen heeft en Tesla’s Elon Musk als kampioen kent, het afgelopen jaar is gekomen.
Terwijl de Optimus-robot van Tesla en Musk zendtijd grijpt, springt China in de humanoïde race, wat leidt tot een rally van de aandelen van de sector. De Solactive China Humanoid Robotics Index steeg vanaf begin vorig jaar met 60 procent tot zijn hoogtepunt in oktober, waardoor de prestaties van de bredere CSI 300-benchmarkindex bijna verdrievoudigden. De aandelen van sectorleider Ubtech Robotics zijn vorig jaar meer dan verdubbeld, terwijl de lokale rivaal Unitree Robotics een beursintroductie plant die het bedrijf naar verwachting op 7 miljard dollar zal waarderen.
Boom trekt bedrijven uit andere sectoren aan: de Chinese fabrikant van elektrische auto’s Xpeng is van plan dit jaar met de massaproductie van zijn Iron-robot te beginnen. Het aandeel steeg vorig jaar met 80 procent.
Op het eerste gezicht lijken humanoïde robots een sector met een enorm potentieel, die aansluit bij de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie. China heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van motion control, een van de moeilijkste noten om te kraken. Lokale fabrikanten van humanoïde robots naderen nu massaproductie. Ubtech Robotics produceerde zijn 1.000ste. eenheid vorig jaar. Volgens officiële gegevens is de Chinese productie van industriële robots in de eerste helft van vorig jaar met meer dan een derde gestegen.
Maar de realiteit is dat robots in hoge mate afhankelijk blijven van echte mensen. Ze hebben traditionele controlesystemen en uitgebreide menselijke monitoring nodig. Dit staat nog ver af van de visie van zelfverbeterende software en lage inputkosten. Belangrijker nog is dat het bouwen van droids nog niet bevorderlijk is voor winst. Van de bijna 150 lokale robotfabrikanten blijven velen, waaronder Ubtech, verliesgevend.
Ondanks deze beperkingen is China goed gepositioneerd om leiding te geven aan de mondiale robotica-industrie – althans in de fase waarin veel kapitaal nodig is. Hoewel productieschaal en kostenbeheersing de belangrijkste onderscheidende factoren zijn, heeft China een voordeel. Op een gegeven moment zullen AI en software echter de echte waardeaanjagers van humanoïde robotica zijn, een model dat doorgaans hogere marges met zich meebrengt en mogelijk andere vaardigheden vereist. Het is indrukwekkend om een CEO op de vloer te krijgen, maar het is nog maar de eerste ronde in een lange, langdurige strijd om de macht.
