De House Judiciary Committee heeft dinsdag een rapport gepubliceerd na eigen onderzoek in FireAid, de liefdadigheidsinstelling opgericht door leidinggevenden van Clippers die afgelopen januari $ 100 miljoen ophaalde voor natuurbranden in Los Angeles.
Het onderzoek – geleid door vertegenwoordiger Kevin Kiley (R-Rocklin) onder leiding van commissievoorzitter Jim Jordan (R-Ohio) – begon in augustus toen Kiley “een brief naar FireAid stuurde met het verzoek om een gedetailleerde lijst van alle non-profitorganisaties die geld van FireAid hebben ontvangen.” Kiley uitte zijn bezorgdheid dat het geld naar lokale non-profitorganisaties was gegaan in plaats van naar meer directe hulp aan de getroffen bewoners.
FireAid bracht onmiddellijk een uitgebreid document uit waarin de fondsenwerving en de verdeling van subsidies werden beschreven. Nadat ze contact hadden opgenomen met alle in het document genoemde non-profitorganisaties, meldde The Times dat de groepen die met succes subsidies hadden aangevraagd, snel geld kregen om te besteden aan hun expertisegebieden, zoals uiteengezet in de publieke missieverklaringen van FireAid. Een onderzoek door een extern advocatenkantoor bevestigde hetzelfde.
Het nieuwe, door de Republikeinen geleide commissierapport staat sceptisch tegenover het non-profitwerk dat onder auspiciën van FireAid wordt gedaan, maar noemt relatief weinig voorbeelden van groepen die afwijken van de gestelde doelen van FireAid.
Vertegenwoordigers van FireAid reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op het rapport.
Van de honderden non-profitorganisaties die miljoenen aan FireAid-fondsen kregen, “vond de commissie in totaal zes organisaties die FireAid-subsidies toekenden voor arbeid, salarissen of andere gerelateerde kosten”, aldus het rapport.
De commissie heeft verschillende lokale non-profitorganisaties met een focus op hulp en ontwikkeling voor minderheden en gemarginaliseerde groepen uitgekozen voor kritiek. Het noemde verschillende gevestigde organisaties zoals de NAACP Pasadena, My Tribe Rise, de Black Music Action Coalition, het CA Native Vote Project en Community Organised Relief Efforts (CORE) wier activiteiten met betrekking tot brandhulp ‘onduidelijk’ werden gevonden, zonder specifieke beschuldigingen van misbruik van FireAid-fondsen.
Het rapport beweert – hoewel het de verhalen van Fox News, Breitbart en New York Post zwaar citeert – dat “FireAid prioriteit gaf en subsidies toekende aan illegale vreemdelingen.” Toch is het enige voorbeeld hiervan een subsidie die naar CORE ging, daarbij verwijzend naar haar missie om crisisrespons te ondersteunen in ‘achtergestelde gemeenschappen’, waaronder ‘migranten zonder papieren’ die een ‘groot risico lopen op huisvestingsinstabiliteit, economische ontberingen, uitbuiting en dakloosheid’.
Volgens het rapport was $ 500.000 uitgegeven door California Charter Schools Assn., Neighborhood Legal Services of Los Angeles County, Los Angeles Regional Food Bank, LA Disaster Relief Navigator, Community Clinic Assn. van Los Angeles County en het LA Conservation Corps “in de richting van arbeid, salarissen of andere gerelateerde kosten”, wat volgens de commissie in strijd was met de gestelde doelen van FireAid.
Toch zijn de voorbeelden die zij als verdacht noemen onder meer de NLSLA die haar FireAid-subsidie gebruikt om de salarissen te betalen van advocaten die gratis rechtsbijstand bieden aan slachtoffers van branden, de Community Clinic van Los Angeles die ‘de training in geestelijke gezondheidszorg en traumazorg uitbreidt’ door middel van subsidies aan kleinere gemeenschapsgezondheidscentra, en de LA Regional Food Bank die haar middelen toewijst aan ‘het mobiliseren van honger’.
In het rapport werd één groep uitgekozen, Altadena Talks Foundation, van hulpverlener Toni Raines van Team Rubicon. De Altadena Talks Foundation ontving een subsidie van $ 100,00 van FireAid, maar het rapport zei dat het werk van Altadena Talks met onder meer een lokale nieuwspodcast “onduidelijk blijft” als het gaat om brandbestrijding.
De beweringen van het rapport dat “in plaats van slachtoffers van branden te helpen, donaties aan FireAid hielpen bij het financieren van doelen en projecten die totaal niets met brandbestrijding te maken hadden, waaronder de opkomst bij de verkiezingen voor indianen, illegale aliens, podcastshows en het planten van paddenstoelen”, klinken opruiend. Toch blijkt uit het aangehaalde bewijsmateriaal over het algemeen een reeks gevestigde lokale non-profitorganisaties die zich bezighouden met gemeenschapsspecifieke problemen bij een snel voortschrijdende ramp, waarbij enkele kleine bedragen mogelijk naar salarissen of overhead gaan, of naar groepen wier missies de commissie met scepsis bezien.
FireAid is nog steeds van plan dit jaar een extra subsidieronde van $ 25 miljoen toe te kennen.
