Cambodja levert na arrestatie vermeend fraudemeesterbrein uit aan China

Cambodja zegt dat het aan China een miljardair-zakenman heeft uitgeleverd die wordt beschuldigd van het brein achter een grote cryptocurrency-zwendel waarbij verhandelde werknemers naar dwangarbeidskampen werden gelokt om slachtoffers wereldwijd te bedriegen.

Chen Zhi was een van de drie Chinese staatsburgers die op 6 januari werden gearresteerd na een gezamenlijk grensoverschrijdend misdaadonderzoek dat enkele maanden duurde, aldus Cambodja.

De VS hebben de 37-jarige, geboren in het zuidoosten van China, afgelopen oktober aangeklaagd voor het runnen van een internetzwendel vanuit Cambodja, die naar eigen zeggen miljarden aan cryptocurrency had gestolen.

De Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft voor ongeveer $14 miljard aan bitcoin in beslag genomen. de vermeende was van hem. Groot-Brittannië keurde ook zijn mondiale zakenimperium, de Prince Group, goed.

Amerikaanse aanklagers zeiden dat het een van de grootste financiële overnames in de geschiedenis was en de grootste inbeslagname van bitcoin ooit.

De BBC heeft destijds contact opgenomen met de Prince Group voor commentaar. Eerder heeft de in Cambodja gevestigde groep elke betrokkenheid bij fraude ontkend. Op de website staat dat de activiteiten vastgoedontwikkeling en financiële en consumentendiensten omvatten.

Sinds Chen Zhi in oktober door de Verenigde Staten werd aangeklaagd wegens fraude en het witwassen van geld, is zijn verblijfplaats onduidelijk.

Maar woensdag zeiden de Cambodjaanse autoriteiten dat ze “drie Chinese staatsburgers, namelijk Chen Zhi, Xu Ji Liang en Shao Ji Hui, hadden gearresteerd en uitgeleverd aan de Volksrepubliek China”. In de verklaring van het ministerie van Binnenlandse Zaken werd niet vermeld waar Chen Zhi was vastgehouden.

Zijn Cambodjaanse nationaliteit was vorige maand bij koninklijk besluit ingetrokken, voegde het eraan toe. De enigmatische magnaat had in 2014 afstand gedaan van zijn Chinese nationaliteit om Cambodjaans staatsburger te worden.

De VN schat dat honderdduizenden mensen naar Zuidoost-Azië zijn gesmokkeld, velen van hen naar Cambodja, gelokt door de belofte van legale banen en vervolgens gedwongen zijn om online oplichting te plegen.

Mensen worden tegen hun wil vastgehouden in fraudeboerderijen en gedwongen om vreemden online te misleiden onder dreiging van straf of marteling. Veel van de gevangengenomen personen zijn Chinezen en doelwitten in China.

De Chinese autoriteiten doen in ieder geval sinds 2020 ook stilletjes onderzoek naar de Prince Group. Het bedrijf wordt in een reeks rechtszaken beschuldigd van onlinefraude.

Het Beijing Municipal Public Security Bureau heeft een taskforce opgericht om onderzoek te doen naar de Prince-groep en omschrijft deze als “een groot transnationaal online goksyndicaat gevestigd in Cambodja”.

De heersende elite van Cambodja staat al jaren dicht bij Chen Zhi. De regering heeft weinig gezegd sinds de VS en Groot-Brittannië de Prince Group hebben gesanctioneerd, behalve dat ze er bij de Amerikaanse en Britse autoriteiten op heeft aangedrongen er zeker van te zijn dat ze over voldoende bewijs beschikken om hun beweringen te ondersteunen.

Volgens sommige schattingen zijn oplichters goed voor ongeveer de helft van de gehele Cambodjaanse economie.

“Ik denk dat het de omvang van zijn operaties is die Chen Zhi echt doet opvallen”, vertelde Jack Adamovic Davies, een journalist die onderzoek heeft gedaan naar Chen Zhi, vorig jaar tegen de BBC.

Hij zei dat het schokkend was dat de Prince-groep een “mondiale voetafdruk” had weten op te bouwen zonder de alarmbellen te laten rinkelen, gezien de ernstige beschuldigingen waarmee zij geconfronteerd wordt.

Aanvullende berichtgeving door Zuidoost-Azië-correspondent Jonathan Head