Een rechter in Londen oordeelde vrijdag dat het mondiale mijnbouwbedrijf BHP Group verantwoordelijk is De ergste milieuramp van Brazilië wanneer een dam De ineenstorting van tien jaar geleden heeft tonnen losgemaakt giftig afval in een grote rivier terechtkwam, waarbij 19 mensen om het leven kwamen en dorpen stroomafwaarts werden verwoest.
Rechter Finola O’Farrell van het Hooggerechtshof zei dat het in Australië gevestigde BHP aansprakelijk was ondanks het feit dat het geen eigenaar was dam op dat moment leidde de ontdekking dat zijn nalatigheid, onzorgvuldigheid of gebrek aan vaardigheid tot de ineenstorting.
Het Anglo-Australische BHP bezit 50% van Samarco, het Braziliaanse bedrijf dat de ijzerertsmijn exploiteert waar de dam op 5 november 2015 barstte.
Modder van de gebarsten dam verwoestte het ooit bruisende dorp Bento Rodrigues in de staat Minas Gerais en beschadigde andere steden zwaar. Volgens een onderzoek van de Universiteit van Ulster in Groot-Brittannië stroomde er genoeg mijnafval om 13.000 olympische zwembaden te vullen in de Doce-rivier in het zuidoosten van Brazilië, waarbij 600 kilometer waterweg werd beschadigd en 14 ton zoetwatervissen omkwamen. De rivier, die de inheemse bevolking van Krenak nog steeds vereert als een oorspronkelijke god.
Tien jaar later hebben juridische geschillen de wederopbouw en reparaties verlengd, en is de rivier nog steeds vervuild met zware metalen. Zelfs terwijl Brazilië zichzelf probeert te definiëren als een mondiale milieuleider terwijl het land gastheer is van de COP30-klimaattop van de VN, zeggen belangengroepen dat de ineenstorting van de dam een herinnering is aan pro-industrieel beleid dat ecologische bescherming biedt.
Slachtoffers van de ramp noemden het vonnis een historische overwinning in het zoeken naar gerechtigheid.
“We moesten de Atlantische Oceaan oversteken en naar Engeland gaan om eindelijk een mijnbouwbedrijf ter verantwoording te zien roepen”, zegt Mônica dos Santos van de Fundão Dam Affected Commission.
Gelvana Rodrigues, wier 7-jarige zoon Thiago omkwam bij een modderstroom, vierde de stap voorwaarts en zei dat ze niet zal rusten totdat de verantwoordelijken zijn gestraft.
“De beslissing van de rechter laat zien wat we de afgelopen tien jaar hebben gezegd: het was geen ongeluk en BHP moet de verantwoordelijkheid nemen voor zijn daden”, zei Rodrigues.
De rechter was het eens met advocaten die 600.000 Brazilianen en 31 gemeenschappen vertegenwoordigden in de class action, die betoogden dat BHP nauw betrokken was bij de Samarco-operatie en de ramp had kunnen voorkomen, maar in plaats daarvan opriep tot het verhogen van de dam om meer productie mogelijk te maken.
“Het risico op het instorten van de dam was voorzienbaar”, schreef O’Farrell in het 222 pagina’s tellende besluit. “Het is ondenkbaar dat er onder deze omstandigheden een besluit zou zijn genomen om de dam verder te verhogen en dat de ineenstorting had kunnen worden afgewend.”
BHP zei dat het van plan is in beroep te gaan.
De eisers eisen een schadevergoeding van 36 miljard pond ($47 miljard), hoewel de uitspraak alleen betrekking had op aansprakelijkheid. In een tweede fase van het proces zal de schadevergoeding worden vastgesteld.
De zaak werd in Groot-Brittannië aanhangig gemaakt omdat een van de twee belangrijkste juridische entiteiten van BHP destijds in Londen was gevestigd.
Het proces begon in oktober 2024, slechts enkele dagen voordat de federale regering van het Zuid-Amerikaanse land een schikking van meerdere miljarden dollars bereikte met de mijnbouwbedrijven.
Volgens de deal stemde Samarco – dat ook voor de helft in handen is van de Braziliaanse mijnbouwgigant Vale – ermee in om over een periode van twintig jaar 132 miljard reais ($23 miljard) te betalen. De betalingen waren bedoeld om schade aan mens, milieu en infrastructuur te compenseren.
BHP had gezegd dat de Britse rechtszaak niet nodig was omdat deze overlapte met zaken die onder de rechtszaken in Brazilië vallen.
De rechter oordeelde dat degenen die in de schikking in Brazilië zijn gecompenseerd, nog steeds claims kunnen indienen, hoewel deze mogelijk worden beperkt door eventuele afstandsverklaringen die zij hebben ondertekend.
Brandon Craig, BHP’s president van Minerals Americas, zei dat bijna de helft van de eisers uit de groep zou kunnen worden geëlimineerd vanwege schikkingsovereenkomsten die ze in Brazilië hebben ondertekend.
De aandelen van BHP daalden na het vonnis met meer dan 2% op de Londense markt, en het bedrijf zei dat het zijn financiële regelgeving zou actualiseren.
—Brian Melley, Associated Press
