Een schouwspel dat onbekend is voor mensen in het Midden-Oosten en Azië lijkt op een fata morgana aan de woestijnrand van Dubai, en wordt als een droom opgetrokken in de exacte afmetingen van het veld van het Yankee Stadium in New York.
Nu het is gebouwd, blijft er echter één vraag over: zullen de fans komen?
Dat is de uitdaging voor het eerste seizoen van Baseball United, een competitie van vier teams die een maand duurt en die vrijdag begint op het nieuwe Barry Larkin Field, kunstmatig aangelegd voor de brandende zon van de Verenigde Arabische Emiraten en genoemd naar een investeerder die een voormalige korte stop van Cincinnati Reds is.
De profcompetitie wil met twee van zijn teams profiteren van de sportieve rivaliteit tussen India en Pakistan, terwijl de Mumbai Cobras het vrijdag opnemen tegen de Karachi Monarchs. Elk team heeft Indiase en Pakistaanse spelers die willen doorbreken op de tv-markt die verzadigd is met voetbal en cricket in dit deel van de wereld.
En hoewel de competitie geen grote spelers uit de Major League Baseball heeft, heeft de competitie een aantal van haar eigen nieuwe regels gecreëerd om wedstrijden te versnellen en meer runs op het bord te zetten – en mogelijk interesse te genereren voor Amerikaanse fans naarmate het reguliere seizoen ten einde loopt.
“De mensen hier moeten de regels hoe dan ook leren, dus als we met een leeg canvas beginnen, waarom introduceren we dan niet een aantal nieuwe regels waarvan we denken dat ze hen vanaf het begin zullen boeien”, zei Baseball United CEO en mede-eigenaar Kash Shaikh tegen The Associated Press.
Duin van dromen
Alle wedstrijden van het seizoen, dat half december eindigt, worden gespeeld in het stadion van Baseball United in de woestijn van Dubai, in een gebied dat bekend staat als Ud al-Bayda, ongeveer 30 kilometer van de Burj Khalifa, het hoogste gebouw ter wereld. Het stadion grenst aan het Sevens Stadium, waar jaarlijks een rugby sevens-toernooi wordt gehouden dat bekend staat om zijn feestende, alcoholdrinkende en kostuumdragende fans.
Toen verslaggevers donderdag functionarissen van Baseball United ontmoetten, kwamen twee straaljagers en een militair vrachtvliegtuig binnen om te landen op de nabijgelegen Al Minhad Air Base, vliegend over een stortplaats.
Het terrein heeft een capaciteit van ongeveer 3.000 fans en zal voornamelijk ’s nachts wedstrijden organiseren, hoewel het weer in de Emiraten kouder begint te worden naarmate het seizoen verandert. Maar er is rekening gehouden met het milieu: Baseball United heeft besloten om voor een kunstmatig veld te gaan om de uitdaging van het gebruik van meer dan 45 miljoen liter (12 miljoen gallons) water per jaar voor het onderhoud van een natuurlijk grasveld te vermijden, zei John P. Miedreich, medeoprichter en uitvoerend vice-president van de competitie.
“We moesten klei vanuit de Verenigde Staten, klei vanuit Pakistan” naar de werpheuvel vervoeren, voegde hij eraan toe.
Er zullen in het eerste seizoen vier teams meedoen. Samen met de Cobra’s en Monarchs zullen de Arabia Wolves, het team van Dubai en de Mideast Falcons van Abu Dhabi zijn.
Er zijn veranderingen in het traditionele spel in Baseball United, waardoor een andere draai aan het spel wordt gegeven, vergelijkbaar met hoe het Twenty20-formaat de traditionele cricket drastisch versnelde. Major League Baseball heeft een gouden ‘geldbal’ ingesteld, die managers drie kansen in een wedstrijd geeft om de slagbeurt te gebruiken om het aantal gescoorde punten op een homerun te verdubbelen.
Teams mogen tijdens een wedstrijd driemaal “aangewezen lopers” oproepen. En als een wedstrijd na negen innings gelijk is, ontmoeten de teams elkaar in een homerunderby om de winnaar te bepalen.
“Het is entertainment en spannend en het helpt nieuwe fans en jonge fans meer bij het spel te betrekken”, zei Shaikh.
Het Amerikaanse tijdverdrijf heeft beperkt succes
Honkbal in het Midden-Oosten heeft gemengd succes gehad, om een positieve draai aan de bal te geven. Een groep Amerikaanse supporters lanceerde in 2007 de professionele Israel Baseball League, die vrijwel geheel uit buitenlandse spelers bestond. Het stopte echter na slechts één seizoen. De Amerikanen hebben het spel de afgelopen decennia vóór de revolutie in Iran, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten verspreid, hoewel het door voetbal werd overschaduwd. Saoedi-Arabië heeft via de Amerikanen bij zijn oliemaatschappij Aramco eerder teams naar de Little League World Series gestuurd.
Maar voetbal blijft een favoriet in het Midden-Oosten, waar in Qatar het WK voetbal van 2022 plaatsvond. Dan is er cricket, dat zowel in India als Pakistan een passie blijft. De International Cricket Council, het mondiale bestuursorgaan van de sport, heeft zijn hoofdkantoor in Dubai, vlakbij het cricketstadion van de stad.
De organisatoren weten dat er werk aan de winkel is. Op een gegeven moment tijdens een persconferentie donderdag bespraken ze de basisprincipes van honkbal: homeruns, orgelmuziek en waar het middenveld zit.
“Het belangrijkste onderdeel is de ervaring voor fans om naar buiten te komen, een hotdog te eten, mascottes rond te zien rennen, de honkbaltradities te zien waarmee we allemaal zijn opgegroeid in de Verenigde Staten – en verliefd te worden op het spel, omdat we weten dat zodra ze deze beginnen te leren, ze grote fans zullen worden”, zei Shaikh.
—Jon Gambrell, Associated Press
Deadline van Fast Company Wereldveranderende ideeënprijzen is vrijdag 14 november om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
