Over twee jaar zou er een ruimtestation in een baan om de maan kunnen zijn. NASA’s Gateway Lunar Space Station, dat al in 2027 wordt gelanceerd, zal de maanmissies Artemis IV en V ondersteunen en uiteindelijk een lanceerplatform vormen voor missies naar Mars. En misschien ooit een kolonie.
Maar voordat dat allemaal kan gebeuren, heeft de gateway een stroombron nodig – en wel een krachtige. De uitdaging is om deze energievoorraad in een baan om de aarde te krijgen als iets de ruimte bereikt: in de neuskegel van een raket.
De stroom van Gateway komt van een paar dekens van fotovoltaïsche cellen, bekend als Roll-Out Solar Arrays (ROSA’s). Ze zijn allemaal ongeveer zo groot als een voetbaleindzone, en samen zullen ze 24 uur per dag 60 kilowatt leveren – genoeg energie om ongeveer 50 Amerikaanse huizen van stroom te voorzien. Maar om hun profiel tijdens de reis uit de atmosfeer van de aarde te minimaliseren, zullen de arrays in opgerolde staat worden gelanceerd, een paar sciencefictiondekens op weg naar een baan om de maan. De ROSA’s van Gateway worden gebouwd door ruimtevaartbedrijf Redwire met behulp van technologie die oorspronkelijk is ontwikkeld door haar dochteronderneming Deployable Space Solutions.
“Wanneer de arrays de Gateway bereiken, worden ze vastgemaakt (aan het station) en rollen ze vervolgens uit”, zegt Mike Gold, een NASA-veteraan en Redwire’s president van civiele en internationale ruimtevaartoperaties. Voor het afrolproces is geen elektromotor nodig: een flexibele giek geleidt de arrays eenvoudigweg terwijl ze worden afgerold. Na het testen van de inzetmogelijkheden van de panelen in juli, overhandigt Redwire ze voor prelaunch-tests aan ruimtetechnologiebedrijf Lanteris (voorheen Maxar), dat het kracht- en voortstuwingselement van de Gateway bouwt.
Hoewel de arrays voor Gateway de grootste en krachtigste ROSA’s zijn die Redwire heeft gebouwd, is de technologie van het bedrijf overal in de kamer aanwezig. Zes kleinere ROSA’s zijn al ingezet op het internationale ruimtestation, en er zullen er nog twee worden gelanceerd en ingezet in 2026. Kleinere versies van de arrays van Redwire zullen de nieuwe Space Inspire-telecomsatellieten van ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space (gelanceerd in 2026) aandrijven. Redwire werkt ook aan twee ROSA-vleugels voor de geplande module van Axiom Space voor het internationale ruimtestation, die eind 2027 zal worden gelanceerd.
“We zeggen graag dat we na de zon op de tweede plaats komen als het gaat om het aandrijven van de ruimte”, zegt Gold.
