Runpod, een AI-app-hostingplatform dat vier jaar geleden werd gelanceerd, heeft een jaaromzet van $120 miljoen behaald, vertellen oprichters Zhen Lu en Pardeep Singh aan TechCrunch.
Hun startup-reis is een wild voorbeeld van het feit dat als je het goed bouwt en de timing goed is, ze zeker zullen komen.
Het verhaal omvat onder meer het opstarten van hun weg naar meer dan $ 1 miljoen aan inkomsten; kreeg een startronde van $ 20 miljoen nadat VC Radhika Malik, een partner bij Dell Technologies Capital, enkele Reddit-posts zag; en het krijgen van een andere belangrijke engelinvesteerder, mede-oprichter van Hugging Face Julien Chaumond, omdat hij het product gebruikte en buiten de ondersteuningchat contact opnam, vertellen de oprichters aan TechCrunch.
Het begon allemaal eind 2021 toen de twee vrienden die samenwerkten als bedrijfsontwikkelaars voor Comcast besloten dat de hobby die ze deden niet meer leuk was.
Ze hadden in hun respectievelijke kelders in New Jersey opstellingen gebouwd van gespecialiseerde computers die werden gebruikt om Ethereum te genereren. Hoewel ze erin slaagden een deel van de cryptocurrency te minen, was dit niet genoeg om hun investering terug te betalen, zeiden ze. Bovendien zou mijnbouw moeten eindigen na de veel gehypte netwerkupgrade genaamd “De fusie.”
Bovendien was het na een paar maanden ‘saai’, zei Lu.
Maar ze hadden hun vrouwen zover gekregen dat ze ruim 50.000 dollar aan hun gezamenlijke hobby mochten besteden, schatten ze. Lu en Singh wisten dat de harmonie in huis afhing van het vinden van een manier om deze GPU’s te gebruiken.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13.-15. Oktober 2026
De ontwikkelaars waren op het werk betrokken geweest bij machine learning-projecten, dus kozen ze ervoor om hun mijnbouwinstallaties om te bouwen naar AI-servers. Dit was vóór ChatGPT, zelfs vóór DALL-E 2.
Toen ze de installaties recycleerden, “zagen we hoe verschrikkelijk de softwarestack was in het omgaan met deze GPU’s”, zei Lu. Als ontwikkelaars vonden ze een probleem dat ze wilden oplossen.
Runpod werd geboren “omdat we vonden dat de feitelijke ervaring met het ontwikkelen van software bovenop GPU’s gewoon rotzooi was”, beschrijft Lu.
Een paar maanden later, begin 2022, waren ze klaar om te delen wat ze hadden opgebouwd. Runpod is een platform voor het hosten van AI-apps dat de nadruk legt op snelheid, eenvoudig te configureren hardware (inclusief een serverloze optie die de configuratie automatiseert) en ontwikkelaarstools zoals API’s, opdrachtregelinterfaces en andere integraties.
In 2021 hadden ze slechts een paar van dergelijke integraties (zoals ondersteuning voor de populaire Jupyter-notebooks voor de webapp-tool). Het volgende probleem: het vinden van bètatesters.
“Als eerste oprichters wisten we niet echt hoe we iets op de markt moesten brengen of iets moesten doen”, herinnert Lu zich. “Dus ik denk: oké, laten we gewoon op Reddit posten.”
Dus zij ingediend in een paar AI-georiënteerde subreddits. Het aanbod was simpel: gratis toegang tot hun AI-servers in ruil voor feedback. Het werkte. Ze leverden bètaklanten op, wat leidde tot betalende klanten. Binnen negen maanden hadden ze hun baan opgezegd en bereikten ze een omzet van $1 miljoen, zeiden ze.
Groei op gang brengen
Maar dat leidde tot een ander probleem. “Zes maanden later zeiden zakelijke gebruikers: “Hé, ik wil eigenlijk echte zakelijke dingen op je platform uitvoeren. Maar ik kan het niet draaien op servers die zich in de kelders van mensen bevinden’, zei Lu.
Het was niet bij de oprichters van New Jersey opgekomen om kapitaal aan te trekken bij durfkapitaalfondsen. In plaats daarvan vormden ze partnerschappen voor het delen van inkomsten met datacenters om de capaciteit te vergroten. Maar het was stressvol. De oprichters moesten drie stappen vooruit zijn.
“Als we de GPU’s niet hebben, verandert het marktsentiment. Want als ze geen capaciteit van je zien, gaan ze ergens anders heen”, beschreef Singh.
Ondertussen groeide hun gebruikersbestand Reddit En Onenigheidvooral nadat ChatGPT werd gelanceerd.
VC’s waren ook op zoek naar investeringen. Malik zag ze op Reddit en nam contact op, hun eerste VC-oproep. Maar Lu wist niet hoe hij een investeerder moest pitchen. “Radhika was super behulpzaam, zelfs tijdens het eerste interview”, zei hij. Ze legde hem feitelijk uit hoe een VC denkt en vertelde hem dat ze contact zou houden.
Ondertussen had Lu een bedrijf te runnen dat zichzelf terugbetaalde. “Het duurde bijna twee jaar voordat we echt geen financiering hadden”, zei hij. Runpod heeft dus nooit een gratis laag aangeboden. Het moest tenminste zichzelf terugbetalen, ook al maakte het niet veel winst. In tegenstelling tot anderen AI-cloudservices die begonnen als cryptominersDeze oprichters weigerden schulden aan te gaan, zeiden ze.
In mei 2024, toen de AI-app-koorts zich verspreidde, wierp hun gelukkige beslissing om twee jaar eerder AI-hosting voor ontwikkelaars te lanceren zijn vruchten af. Hun bedrijf was gegroeid tot 100.000 ontwikkelaars en ze kwamen terecht een zaaddeal van $ 20 miljoen geleid door de VC-afdelingen van zowel Dell als Intel, met deelname van grote namen als Nat Friedman en Chaumond.
Ze hebben sindsdien geen geld meer ingezameld, maar zijn nu van plan dat te doen, gewapend met een bedrijf waarvan zij denken dat het de leiding moet hebben over een gezonde Series A.
Tegenwoordig telt Runpod 500.000 ontwikkelaarsklanten, variërend van individuen tot Fortune 500-ondernemingsteams met jaarlijkse uitgaven van miljoenen dollars, aldus de oprichters.
Hun cloud omvat 31 regio’s wereldwijd en telt klanten als Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix en Zillow als gebruikers.
Ook de concurrentie is hevig. Ontwikkelaars kunnen kiezen uit alle grote clouds (AWS, Microsoft, Google), plus tal van branchespecifieke keuzes zoals CoreWeave en Core Scientific.
Maar ze zien hun plek in de wereld ook een beetje anders: als een ontwikkelingsgericht platform. Ze zien codering niet ooit verdwijnen, maar veranderen. Programmeurs worden makers en operators van AI-agenten.
“Ons doel is om te zijn waar deze volgende generatie softwareontwikkelaars mee opgroeit”, zegt Lu.
