NASA’s enorme Space Launch System-raket kroop vandaag met een topsnelheid van ongeveer 1 mijl per uur naar zijn lanceerplatform in Florida, wat de eerste stap markeert in een reis die uiteindelijk astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar rond de maan zal sturen.
De 6,5 kilometer lange wandeling naar lanceercomplex 39B in het Kennedy Space Center van NASA begon om 07.00 uur ET (04.00 uur PT) en zou naar verwachting ongeveer 12 uur duren. Omdat de raket en zijn mobiele lanceerplatform meer dan 90 meter hoog zijn en meer dan 4 miljoen kilo wegen, vereist de reis het gebruik van een rupstransporter – hetzelfde voertuig dat wordt gebruikt voor de Apollo- en Space Shuttle-programma’s. geüpgraded naar NASA’s Artemis-maanprogramma.
Het vertrek naar de Artemis 2-missie zou al op 6 februari kunnen plaatsvinden, maar er moet de komende weken nog veel worden gedaan. Na de lancering van vandaag zal het missieteam een grondige controle uitvoeren op het Space Launch System en het ruimtevaartuig van de Orion-bemanning. Daarna zal er een “natte generale repetitie” plaatsvinden waarbij het lanceerteam de raket zal verbranden en zal aftellen naar T-minus 29 seconden.
“We zijn, denk ik, niet van plan een daadwerkelijke lanceringsdatum bekend te maken totdat we door het wetsuit heen zijn”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tegen verslaggevers.
Artemis 2 wordt verzonden drie NASA-astronauten en één Canadese astronaut op een tiendaagse reis waarbij een achtvormige route rond de maan wordt gevolgd. De reis zal hen tot wel 7.800 kilometer voorbij de andere kant van de maan brengen – verder weg dan enig mens ooit is geweest.
Een van de bemanningsleden, Christina Koch, herinnerde zich een gesprek dat ze had met Fred Haise van Apollo 13 tijdens een herdenkingsdienst. “Voordat ik zelfs maar zei: ‘Hallo meneer, leuk u te zien’, zegt hij, ‘hoorde ik dat u ons record gaat breken'”, zei ze.
Missiecommandant Reid Wiseman zei dat hij de maan al in een ander licht ziet.
“Een van de meest magische dingen voor mij in deze ervaring is dat toen ik een paar ochtenden geleden naar buiten keek, er een prachtige halve maan was in de ochtendzonsopgang, en ik eigenlijk alleen maar de andere kant zag”, zei hij. “Denk maar eens aan alle oriëntatiepunten die we aan de andere kant hebben bestudeerd en hoe geweldig het er gaat uitzien. En naar Earthrise kijken, de maan gewoon omdraaien en vanuit een ander perspectief bekijken, dat is wat ik denk als ik nu naar buiten kijk.”
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het belangrijkste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak zal plaatsen. Die missie is officieel gepland voor op zijn vroegst medio 2027, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Tijdens de nieuwsbriefing van vandaag keek Isaacman nog verder. “Dit is het begin van een zeer lange reis”, zei hij. “Ik hoop dat mijn kinderen op een dag de Artemis 100-missie zullen zien, misschien wel tientallen jaren in de toekomst.”
Isaacman, die de miljardair-CEO was van het betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 voordat hij vorige maand NASA’s chef werd, zei dat de Amerikaanse ruimte-inspanning mensen terug naar de maan stuurt “om de orbitale en maaneconomie te achterhalen, voor alle wetenschaps- en ontdekkingsmogelijkheden die er zijn, om mijn kinderen, uw kinderen, te inspireren om bij te dragen aan dit onmogelijke ding om op te groeien in de hele wereld, wat we nu aan het doen zijn.”
Verschillende bedrijven met een aanwezigheid in de omgeving van Seattle maken al deel uit van deze maaneconomie. De vestiging van L3Harris in Redmond is dat bijvoorbeeld geweest stuwraketten bouwen voor NASA’s Orion-ruimtevaartuig. Het in Seattle gevestigde Interlune is dat wel is van plan om helium-3 en andere maanbronnen terug naar de aarde te brengen. En het Blue Origin-ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, met het hoofdkantoor in Kent, is er een aan het bouwen Blauwe Maan landt Het is de bedoeling om vanaf 2030 Artemis-bemanningen op het maanoppervlak te plaatsen.
De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van de Blue Moon-lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden. Isaacman liet doorschemeren dat Blue Origin een grotere rol zou kunnen spelen in de maaneconomie naarmate het Artemis-programma vordert.
“Ik zal zeggen dat ik zowel Blue Origin als SpaceX heb ontmoet over hun versnellingsplannen. Dit zijn beide zeer goede plannen”, zei hij. “Als we op de goede weg zijn, zouden we de komende jaren heel veel New Glenn- en Starship-lanceringen moeten zien.”
