Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren Chinees zakenleven en financiën myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Peking heeft de inspanningen opgevoerd om de prijzenoorlogen tussen China’s grootste technologiegroepen te beteugelen en heeft een golf van regelgevingsonderzoeken gelanceerd terwijl beleidsmakers hard optreden tegen de deflatoire druk in de economie.
De markttoezichthouder zei deze week dat het Ctrip, het toonaangevende Chinese reisboekingsplatform, onderzoekt, nadat het vorige week onderzoeken was gestart naar voedselbezorgbedrijven van technologiegroepen Meituan en Alibaba.
De handhavingsactiviteiten van Peking onderstrepen de dringende noodzaak van de regering om agressieve prijsverlagingen in toom te houden, aangezien bedrijven hun prijzen verlagen om te concurreren om marktaandeel. De campagne tegen ‘involutie’ – de term die door de Chinese media wordt gebruikt om hyperconcurrentie te beschrijven – is een reactie op de aanhoudende deflatie, waarbij de producentenprijzen ruim drie jaar lang elke maand dalen omdat het aanbod de binnenlandse vraag overtreft.
“Deze maatregelen zijn nauw verbonden met de bredere druk van de regering tegen de zogenaamde ‘involutie-stijl’ concurrentie – met name door subsidies aangedreven prijzenoorlogen die totale groei genereren maar de onderliggende economie van de sector kunnen schaden”, zegt Angela Zhang, professor aan de USC Gould School of Law in Los Angeles en een expert op het gebied van Chinese technologieregulering.
De poging van Peking om de prijzenoorlogen aan te pakken omvat meerdere sectoren, van elektrische voertuigen tot zonnepanelen, en komt in een tijd van vertragende economische groei. De toegenomen concurrentie in eigen land heeft meer Chinese bedrijven ertoe aangezet om groei in het buitenland te zoeken, waardoor het handelsoverschot van het land tegen 2025 op 1,2 miljard dollar is gekomen.
De laatste actie kwam woensdag toen de State Administration for Market Regulation (SAMR) een onderzoek aankondigde naar CTrip, het toonaangevende platform voor reisboekingen in China.
Zhang zei dat deze stap “past in een gerelateerd patroon van toegenomen toezicht op platformgedrag, inclusief beschuldigingen dat platforms leveranciers, zoals hotels en Chinese Airbnb-achtige exploitanten, onder druk zetten, terwijl ze zich ook bezighouden met discriminerende en mogelijk frauduleuze prijspraktijken die consumenten uitbuiten.”
De in Hong Kong genoteerde aandelen van CTrip’s moederbedrijf Trip.com zijn de afgelopen week met meer dan 20 procent gedaald als gevolg van nieuws over het onderzoek. “Het bedrijf zal actief meewerken aan het onderzoek. De bedrijfsvoering blijft normaal”, zei CTrip woensdag in een verklaring.
Verschillende Chinese onderzoekers met diepgaande kennis van SAMR zeiden dat uit de laatste gevallen bleek dat de waakhond zich voldoende veilig voelde om na jaren van lakse handhaving vaker inspecties te hervatten. Die periode volgde op een hevig optreden tegen internetplatforms, met een hoogtepunt in 2021 toen de autoriteiten actie ondernamen om de monopolistische macht van bedrijven als Alibaba te beteugelen.
Ze waarschuwden echter dat SAMR onderbezet bleef en niet over de middelen beschikte om complexe onderzoeken op grote schaal uit te voeren. Als gevolg hiervan heeft het agentschap meer gebruik gemaakt van minder middelenintensieve maatregelen, zoals het oproepen van leidinggevenden voor waarschuwingen, terwijl het leunt op de Staatsraad, het Chinese kabinet, om publiekelijk zijn inspanningen om prijzenoorlogen tegen te gaan te steunen.
Regelgevers hebben hun vuurkracht geconcentreerd op de voedselbezorgsector. Vorig jaar ondernamen Alibaba en JD.com agressieve stappen in de sector, waarbij ze de zittende Meituan uitdaagden. De daaruit voortvloeiende subsidieoorlog ondermijnde de winstgevendheid van de platforms die kortingen op hamburgers en bubble tea financierden en oefende druk uit op restaurants om de prijzen voor consumenten te verlagen.
Ondanks publieke oproepen van toezichthouders om in juli de concurrentie een halt toe te roepen en leidinggevenden bijeen te roepen, bleef de prijzenoorlog de hele zomer voortduren, terwijl platforms bleven strijden om marktaandeel.
“In de praktijk is het voor toezichthouders moeilijk om deze prijzenoorlog te stoppen zonder serieuze maatregelen te nemen in de vorm van boetes”, zegt een senior executive van een groot voedselbezorgplatform. De uitvoerende macht voegde eraan toe dat de regering voorzichtig is met het opleggen van zware straffen aan bedrijven die miljoenen bezorgers en restaurants in dienst hebben in een tijd van zwakke banengroei.
Chelsey Tam, technisch analist bij Morningstar, merkte op dat het erop lijkt dat grote subsidies van de voedselbezorgplatforms “van bovenaf zijn verlaagd”.
Hoewel de subsidies voor voedselbezorging lijken af te nemen, onderstrepen de uitgestelde acties van de bedrijven de gespannen relatie tussen SAMR en de technologie-industrie.
Vorige maand escaleerden de spanningen tussen SAMR-functionarissen en PDD Group tijdens een inspectie ter plaatse van het hoofdkantoor van het bedrijf in Shanghai. Er brak een gevecht uit tussen de PDD-medewerkers en de functionarissen, die informatie verzamelden over de prijspraktijken van het bedrijf en de behandeling van leveranciers, volgens berichten in de lokale media destijds en sindsdien bevestigd door twee mensen met kennis van het incident. PDD en SAMR weigerden commentaar te geven.
Een persoon die bekend was met de denkwijze van de toezichthouder zei dat het incident een serieuzere actie tegen PDD zou kunnen inluiden.
“Regelgevers waren woedend op PDD en geloofden dat het gedrag van een arrogante technologiegigant was”, zeiden ze. “Er zullen in de toekomst waarschijnlijk meer acties tegen PDD plaatsvinden.”
Aanvullende bijdragen van Cheng Leng in Beijing
