PENCO, Chili — Bij bosbranden die zondag in Midden- en Zuid-Chili woedden, kwamen minstens achttien mensen om het leven, verbrandden duizenden hectares bos en verwoestten honderden huizen, zeiden de autoriteiten, terwijl het Zuid-Amerikaanse land broeit onder een hittegolf.
De Chileense president Gabriel Boric heeft de noodtoestand uitgeroepen in de centrale Biobio-regio van het land en de nabijgelegen regio Ñuble, ongeveer 500 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Santiago.
De noodaanduiding maakt een betere coördinatie met het leger mogelijk om meer dan twintig actieve bosbranden in toom te houden die tot nu toe 8.500 hectare (21.000 acres) hebben verwoest, aldus de National Forestry Agency.
Op een persconferentie vanuit de zwaar getroffen stad Concepción in de Biobio-regio sprak Boric zijn steun en medeleven uit voor de slachtoffers en waarschuwde hij dat de eerste regeringsrapporten over 18 doden en 300 verwoeste huizen naar verwachting zouden stijgen naarmate de omvang van de verliezen duidelijk werd.
Hij schatte het totale aantal getroffen huizen in de Biobio-regio alleen al op “waarschijnlijk meer dan duizend, tot nu toe.” De branden die de heuvels verwoestten, dwongen al 50.000 mensen te evacueren.
“Zoals u weet is de eerste prioriteit bij deze noodsituaties altijd het bestrijden en blussen van de brand. Maar we mogen op geen enkel moment vergeten dat hier sprake is van menselijke tragedies en dat gezinnen lijden”, zei hij. “Dit zijn moeilijke tijden.”
Zijn adres volgde op klachten van lokale autoriteiten dat er urenlang overal vernielingen waren en nergens hulp.
“Beste president Boric, uit het diepst van mijn hart ben ik hier al vier uur, een gemeenschap staat in brand en er is geen (overheids)aanwezigheid”, zei Rodrigo Vera, de burgemeester van het kleine kustplaatsje Penco in de Biobio-regio, eerder zondag op een lokaal radiostation. ‘Hoe kan een minister niets anders doen dan mij bellen om te vertellen dat het leger ooit komt?’
Brandweerlieden hadden moeite om de vlammen te blussen, omdat de hitte en de harde wind hun inspanningen belemmerden. De temperatuur bereikte zondag een piek van 38 C (100 F) en het verzengende weer zou naar verwachting tot maandag aanhouden.
“De weersomstandigheden voor de komende uren zijn niet goed en duiden op extreme temperaturen”, zei minister van Binnenlandse Zaken Álvaro Elizalde.
Bewoners zeiden dat de branden hen na middernacht verrasten en hen in hun huizen opsloten.
“Veel mensen zijn niet geëvacueerd. Ze bleven in hun huizen omdat ze dachten dat het vuur aan de rand van het bos zou stoppen”, zegt John Guzmán (55), die het tafereel in Penco in ogenschouw nam, waar de rook de lucht bedekte in een oranje waas. “Het liep volledig uit de hand. Niemand had het verwacht.”
Het vuur overspoelde het grootste deel van Penco en verbrandde auto’s, een school en een kerk. Duizenden mensen probeerden hun toevlucht te zoeken in tijdelijke noodopvangcentra.
“We vluchtten rennend, met de kinderen, in het donker”, zegt Juan Lagos, 52.
De regering voerde in het gebied een avondklok in. Verkoolde lichamen werden gevonden in velden, huizen, langs wegen en in auto’s.
“Voor zover we kunnen zien, zijn er mensen gestorven… en we kenden ze goed”, zegt Víctor Burboa, 54. “Iedereen hier kende ze.”
Elke zomer treffen bosbranden Midden- en Zuid-Chili, met een piek meestal in februari als de temperatuur stijgt en het land blijft rammelen van de jarenlange droogte. In 2024, enorme branden ontstaan langs de centrale kustlijn van Chili gedood minimaal 130 personenen is de dodelijkste natuurramp van het land geworden sinds een verwoestende aardbeving in 2010.
Dat geldt ook voor buurland Argentinië gevochten om bosbranden onder controle te krijgen De afgelopen weken zijn duizenden hectares bos in beslag genomen, omdat de zuidelijke regio van Patagonië een periode van heet en droog weer doormaakt.
