Ontgrendel Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, redacteur van de FT, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.
De schrijver is directeur van adviesbureau Emys Energy
De energievretende AI-boom voedt een nieuw nucleair tijdperk van kleine modulaire reactoren. Technologiegroepen hebben betrouwbare stroom nodig voor hun ambitieuze datacenterplannen, en ze houden van het idee van emissievrije, nabijgelegen bronnen van de juiste grootte. Terwijl het Amerikaanse elektriciteitsnet worstelt met de vraag, sluiten steeds meer bedrijven hun eigen deals met SMR-kernenergieleveranciers. Zelfs als ze niet genoeg schone energie opleveren om de doelstellingen van de sector voor 2030 te halen, zullen de investeringen de transitie naar schone energie op de lange termijn helpen.
Vorige week maakte Meta deals bekend met twee SMR-startups. Het is vooraf betaald voor elektriciteit van maximaal acht van De natriumreactoren van TerraPower en tot 16 Aurora-reactoren van Oklo. Dit zal het tot een van de grootste zakelijke kopers van kernenergie maken. Amazon, Google en andere datacenterontwikkelaars hebben ook overeenkomsten gesloten met SMR-startups, waaronder NuScale, X-energy en Kairos Power. Samen bereken ik dat deze afspraken in 2030 minder dan vier gigawatt aan stroom zullen opleveren.
Helaas is dit slechts een klein deel van de vraag van 20 GW die Amerikaanse datacenters in 2030 nodig zouden kunnen hebben.
Een deel van het probleem is dat het bouwen van kernreactoren tijd kost, zelfs kleine. In Canada, GE Hitachi verwacht de eerste van drie geplande SMR’s te voltooien acht jaar nadat de eerste werkzaamheden op de locatie zijn begonnen. In Rusland heeft Rosatom tien SMR’s gebouwd en er zijn er nog tien aan het bouwen voor gebruik op land en op zee. Maar zelfs met een volwassen toeleveringsketen en een gestroomlijnde productie worden bouwtijden van vier tot vijf jaar gerapporteerd.
De afgelopen halve eeuw zijn er ruim vijftig kleine reactoren gebouwd die tot wel 500 megawatt elektriciteit opwekken. Hun gemiddelde bouwtijd bedraagt acht jaar. Grote reactoren zijn daarentegen na zeven jaar operationeel dankzij de grotere ervaring met de bouw ervan.
Dit betekent niet dat SMR’s niet de moeite waard zijn om in te investeren. Omdat ze kleiner zijn, hebben ze lagere financieringskosten en een groter gemak van netintegratie dan hun grotere tegenhangers. En naarmate ze gebruikelijker worden en meer in de fabriek gemaakte componenten gebruiken, wordt gehoopt dat er meerdere kleine reactoren tegelijkertijd kunnen worden gebouwd, waarbij gebruik wordt gemaakt van schaalvoordelen.
Het echte voordeel van kernenergie komt eerder voort uit schaalbaarheid dan uit snelheid, vooral in vergelijking met andere schone energiebronnen.
Frankrijk bewees dit in de jaren tachtig toen het in vijftien jaar tijd de bouw van meer dan vijftig reactoren voltooide. De gemiddelde bouw duurde 6,5 jaar, langzaam vergeleken met wind- of zonneparken. Maar de schaal was transformatief: er kwam meer dan 5.000 kWh per persoon bij, meer dan vier keer het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van de gemiddelde persoon in Groot-Brittannië vandaag.
Voor technologiegiganten die evenveel energie verbruiken als kleine landen is kernenergie de beste manier om op grote schaal schone elektriciteit te creëren. Wind- en zonne-energieprojecten zijn misschien sneller afzonderlijk te bouwen, maar het bouwen van meerdere projecten tegelijk is moeilijker. Kernenergie is ook beter in staat om knelpunten op het gebied van land-, transmissie- en netverbindingen te vermijden. En een hoge netwerkpenetratie van kernenergie is minder complex en kostbaar om te beheren dan een hoge penetratie van wind- en zonne-energieparken. Dit zijn plannen voor de lange termijn. Overeenkomsten met SMR-ontwikkelaars voor ruim 20 GW aan stroom na 2030 wegen ruimschoots op tegen de omvang van de overeenkomsten voor stroom vóór 2030.
Als technologiegroepen tegen 2030 in hun behoefte aan schone energie willen voorzien, zullen ze ook meer gebruik moeten maken van bestaande nucleaire activa. Daarom Microsoft heeft de herstart van de Three Mile Island-reactor veiliggesteld en Meta ondersteunt de levensverlenging van reactoren in Illinois en Ohio. Het verbeteren van de operationele prestaties van bestaande reactoren, het opwaarderen van hun energieproductie en het herstarten van andere onlangs gesloten eenheden zou wereldwijd het equivalent van meer dan 40 GW aan kernenergie kunnen toevoegen.
SMR’s hebben een aanzienlijk potentieel om de energievoorziening in de Verenigde Staten te transformeren. Maar de werkelijke omvang van hun bijdrage zal over tien jaar duidelijk worden, en niet over vijf.
