Historisch gezien hebben nutsbedrijven niet beoordeeld of gereguleerd hoe elektriciteit wordt gebruikt. De tarieven die zij per kilowattuur hanteren, maken geen onderscheid tussen b.v. een fabriek die een groot deel van het elektriciteitsnet gebruikt, of een klein huishouden.
“Nutsbedrijven zijn diepgeworteld in het feit dat ze geen waardeoordeel vellen over het energieverbruik van hun klanten”, zegt Silverman. “De nutsbedrijven willen niet zeggen: ‘Hé, je gebruikt die elektriciteit alleen maar om videogames te spelen, dus je hebt minder sociaal nut dan, weet je, een weeshuis.’
Maar datacenters kunnen een krachtmeting afdwingen.
President Trump wendde zich vorige week tot Truth Social om Joe Biden de schuld te geven van de stijgende elektriciteitsprijzen en beloofde samen te werken met technologiebedrijven, zodat Amerikaanse huishoudens niet de rekening hoeven te betalen voor datacenters. Vrijdag sloten gouverneurs van 13 staten zich aan bij minister van Energie Chris Wright en minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum om er bij PJM – de grootste netwerkbeheerder van het land – op aan te dringen de kosten in toom te houden.
Op staatsniveau heeft de gouverneur van Virginia, Abigail Spanberger, afgelopen herfst de zorgen over de kosten van levensonderhoud naar de overwinning geleid, met de belofte om technologiebedrijven ‘hun eigen weg te laten betalen’. Democraten zien energieprijzen als een ticket voor kiezers in de middenperiode van het jaar.
Zelfs technologiebedrijven beginnen het probleem te onderkennen. Microsoft-vice-president Brad Smith schreef vorige week in een bericht dat het “oneerlijk en politiek onrealistisch” zou zijn om het publiek te vragen de elektriciteitskosten van AI te dragen en dat technologiebedrijven zouden moeten betalen voor de vraag die ze creëren.
Niets van dit alles wijst op een vertraging van de groei van datacenters. Eigenlijk het ministerie van Energie afgelopen herfst hebben toezichthouders druk uitgeoefend om de verbindingen van datacenters met het elektriciteitsnet te versnellen. Om aan die vraag te voldoen, zullen er meer energiecentrales nodig zijn.
Om de datacenters van stroom te voorzien, brengen sommige bedrijven kerncentrales nieuw leven in. Anderen bouwen hun eigen gasturbines. Staten als Georgië houden verouderde kolencentrales online. Opties voor schone energie zouden op tafel kunnen liggen, maar Trump heeft al actief gevochten om deze te laten ontsporen enkele van de grootste mogelijkheden voor offshore windenergie. Meer energie betekent dus waarschijnlijk meer uitstoot.
“Aan de toegenomen vraag wordt voldaan door het verbranden van fossiele brandstoffen en door elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen, vooral gas”, zegt Michael Cork, een postdoctoraal onderzoeker in de biostatistiek aan de Harvard University. “We weten dat dit leidt tot een hogere uitstoot van schadelijke luchtverontreinigende stoffen die rechtstreeks verband houden met hart- en longziekten.”
In een artikel ontdekte het laboratorium van Cork dat 56% van de huidige Amerikaanse het energieverbruik van het datacenter was afkomstig van fossiele brandstoffendie in 2023 meer dan 2% van de Amerikaanse uitstoot genereerde.
Wat nog minder zichtbaar is, is het waterverbruik. Datacenters hebben evenveel energie nodig om af te koelen als om hun computersystemen te laten draaien. Met andere woorden: datacenters gebruiken veel schoon water.
Sommige steden voelen de druk al. In The Dalles, Oregon zijn de datacenters van Google bijvoorbeeld in 2024 verantwoordelijk bijna 33% van het waterverbruik van de stad na verdrievoudiging van het verbruik in slechts vijf jaar. Geconfronteerd met afnemende reserves onderzoekt de stad nu extra waterbronnen in het Mount Hood National Forest.
Hoe AI de samenleving zal hervormen is nog steeds een open vraag, maar hoe de datacenters ons energiesysteem zullen hervormen is niet langer theoretisch.
Vorig jaar was misschien het jaar van de ‘slop’, maar hopelijk is 2026 het jaar van actie – voordat de kosten en emissies onherkenbaar stijgen.
