MANILLA, Filipijnen — Een Filippijnse rechtbank heeft donderdag een Filippijnse journalist schuldig bevonden aan het financieren van terrorisme in een vonnis dat werd veroordeeld door waakhonden van de persvrijheid, maar verwelkomd door anticommunistische rebellenfunctionarissen.
Rechter Georgina Perez van het regionale proces in de centraal gelegen stad Tacloban heeft de Fransman Mae Cumpio en mensenrechtenmissionaris Marielle Domequil – die al bijna zes jaar gevangen zit – veroordeeld op beschuldiging van terrorismefinanciering. Ze werden vrijgesproken op afzonderlijke beschuldigingen van illegaal bezit van vuurwapens en explosieven, aldus gerechtsfunctionarissen.
Er werden gevangenisstraffen van twaalf tot achttien jaar opgelegd aan Cumpio en Domequil, die tegen de straf in beroep konden gaan, zei Ailene Balatay, de advocaat van de rechter.
De beschuldigingen vloeiden voort uit beschuldigingen dat Cumpio en Domequil financiële en andere steun verleenden Communistische rebellen van het Nieuwe Volksleger in 2019 in de oostelijke provincie Samar. Ze werden in februari 2020 gearresteerd op beschuldiging van illegaal bezit van een pistool en een granaat.
Beiden ontkenden de beschuldigingen met klem. De aanklachten tegen de 26-jarige Cumpio zijn door activisten afgeschilderd als het nieuwste teken van de risico’s waarmee journalisten worden geconfronteerd in de Filippijnen, die worden beschouwd als een van de gevaarlijkste plekken voor journalisten ter wereld.
Reporters Without Borders en aanverwante organisaties veroordeelden de veroordelingen als een “duidelijke gerechtelijke dwaling” en zeiden dat uit een onderzoek door de mediabelangengroep bleek dat de aanklachten tegen de twee verzonnen waren.
Cumpio’s “veroordeling vertegenwoordigt een verwoestende mislukking van het Filippijnse rechtssysteem en de flagrante minachting van de autoriteiten voor de persvrijheid”, zei Aleksandra Bielakowska, advocacy manager bij Reporters Without Borders, in een verklaring.
“De Filippijnen zouden moeten dienen als een internationaal voorbeeld van het beschermen van de mediavrijheid – niet als een dader die journalisten waarschuwingen geeft, vervolgt en gevangen zet, simpelweg omdat ze hun werk doen”, aldus de groep, ook bekend onder het Franse acroniem RSF.
Ten tijde van haar arrestatie in 2020 was Cumpio uitvoerend directeur van een provinciale nieuwswebsite en radionieuwspresentator die berichtte over vermeende politie- en militaire misstanden, samen met welzijnskwesties in het oosten en midden van de Filipijnen, aldus RSF.
Cristina Palabay, secretaris-generaal van de linkse mensenrechtencoalitie Karapatan, zei dat de afwijzing door de rechtbank van de beschuldigingen van illegaal bezit van vuurwapens en explosieven “bevestigt dat de beschuldigingen van de staatsveiligheidstroepen vanaf het begin verzonnen waren.”
“Toch werden dezelfde leugens en valse getuigenissen gebruikt om een veroordeling af te dwingen in de ‘terrorismefinancieringszaak’”, zei ze.
Irene Khan, de speciale VN-rapporteur voor de vrijheid van mening en meningsuiting, heeft zijn ontzetting geuit over de langdurige detentie van Cumpio, en voegde eraan toe dat de aanklachten tegen haar “na maanden van waarschuwingen, toezicht, intimidatie en intimidatie lijken te zijn ingediend als vergelding voor haar werk als journalist.”
Een taakgroep van de Filippijnse regering die toezicht houdt op de inspanningen om een einde te maken aan de tientallen jaren durende communistische opstand in het land, zei dat degenen die het vonnis bekritiseerden als een daad van intimidatie tegen journalisten of mensenrechtenactivisten hun toevlucht namen tot ‘een leugen om de strafrechtelijke aansprakelijkheid af te schermen met morele chantage’.
“Ze werden veroordeeld voor het financieren van een terroristische organisatie – heel simpel”, zei ondersecretaris Ernesto Torres Jr. van de taskforce. “Je kunt geen terrorismegeld witwassen en je dan verschuilen achter de persvrijheid of de Bijbel.”
Degenen die het niet eens zijn met de uitspraak moeten een beroep overwegen, “geen opruiing, geen internationale propaganda en geen delegitimering van het rechtssysteem”, zei Torres.
