Een week is lang in de politiek. Maar in de wereld van Donald Trump kan zelfs een dag een eeuwigheid duren. Vorige week dinsdag, VS keurde de uitvoer goed van Nvidia’s H200 GPU’s – de op een na meest geavanceerde computerchips die de generatie aandrijven AI revolutie – naar markten zoals China.
Het besluit werd onder voorbehoud genomen. De bevoorrading zou bijvoorbeeld kunnen worden belemmerd als de VS leeg zouden raken. Maar het was een goedkeuring. Toen, 24 uur later, het Witte Huis een tarief van 25% in rekening gebracht tegen dezelfde chips op het moment dat ze in de Verenigde Staten worden geïmporteerd.
Dat is van belang omdat volgens de regels die Trump dinsdag heeft ingevoerd, alle H200-chips die naar het vasteland van China kunnen worden geëxporteerd nadat ze in Taiwan zijn vervaardigd, eerst naar de VS moeten komen om te worden getest voordat ze opnieuw naar klanten worden geëxporteerd. Dat komt neer op een hogere rekening voor Chinese technologiebedrijven die geavanceerde chips in hun land willen importeren. (Om dit te voorkomen, China is aan het opbouwen de binnenlandse ontwikkelings- en productiecapaciteit voor AI-chips en heeft onlangs een eigen tegenverbod uitgevaardigd op de import en het gebruik van H200-chips.) Maar het veroorzaakt ook grote schade aan de chipmakers zelf. Omdat AI-hardware nu de ruggengraat van het nationale concurrentievermogen is, vinden zelfs kleine verschuivingen in het Amerikaanse handelsbeleid hun weerslag op biljoenendollarmarkten en mondiale toeleveringsketens.
De nieuwste hack en verandering is een totale herziening van de normale manier van zakendoen, zegt Willy Shih, hoogleraar managementpraktijk aan de Harvard Business School. “Ondernemen vindt, net als sport, plaats op een speelveld waar regels en voorschriften gelden, maar ook normen”, zegt hij.
“Tegenwoordig, waarin de tariefsituatie bijna elke dag verandert, zeg ik tegen mensen dat ze zich moeten voorstellen dat ze de coach van een voetbalteam zijn en dat de regels elke minuut veranderen”, grapt Shih. “Zo voelt het.” De impact op de markten van dergelijke onzekerheid kan aanzienlijk zijn, voegt hij eraan toe. “Als je ziet dat mensen investeringen achterhouden en wachten op enige stabiliteit, dan is dat de reden. Het is moeilijk om langetermijninvesteringsverplichtingen aan te gaan als de regels morgen kunnen veranderen.”
Omdat bedrijven niet weten welke prijs ze moeten betalen om tarieven in hun fabrieken te heffen, zijn ze vaak terughoudend om het geld uit te geven aan nieuwe aankopen. Een aantal chip-aangrenzende bedrijven hebben eerder geklaagd over lager dan verwachte bestellingen als gevolg van onvoorspelbaar tariefbeleid. Europees lithografiebedrijf ASML miste de verwachtingen in het eerste kwartaal van 2025 met meer dan 1 miljard dollar dankzij tariefonzekerheid, zei hun CEO destijds. En de markten weerspiegelden onmiddellijk de chaos van Trumps tariefomkering dit jaar: Nvidia daalde ruim 3% nadat de heffing van 25% was ingevoerd, duidt dit erop dat beleggers nerveus waren over de herhaalde politieke omslagpunten.
Het probleem is dat het niet alleen kopers zijn die deze langetermijnbestedingsverplichtingen aangaan. Chipmakers zijn afhankelijk van het proberen inzicht te krijgen in de toekomstige vraag om hun productiecapaciteit op te bouwen – iets dat in gevaar zou kunnen komen door snelle veranderingen in de door Trump ingevoerde tarieven. “Mijn algemene overtuiging is dat het grootste deel van het halfgeleiderbeheer en de feitelijke zichtbaarheid van wat er met de vraag gebeurt, precies nul is”, zegt Stacy Rasgon, algemeen directeur en senior analist bij Bernstein. ‘Ze hebben er absoluut geen idee van. Het enige wat ze zien zijn de bevelen voor hun gezicht.’
Het kunnen verhogen of verlagen van de productiecapaciteit in een dergelijke geopolitieke omgeving maakt de zaken nog uitdagender. En Nvidia’s H200-chips zijn bijzonder moeilijk te makenwat betekent dat het bedrijf – samen met andere grote chipfabrikanten die getroffen zijn door de tariefwijzigingen van Trump – goed zal moeten nadenken over hoe het van plan is fabrieken en capaciteit uit te breiden. Minder dan een maand geleden was Nvidia dat wel vraagt zijn leveranciers als ze de vraag zouden kunnen vergroten om tegemoet te komen aan de H200-vraag, die in totaal 185% van de huidige voorraadniveaus van het bedrijf bedraagt.
De situatie legt meer druk op de mensen die chipbedrijven runnen, zegt Srividya Jandhyala, hoogleraar management aan de ESSEC Business School, en verandert de vaardigheden die ze nodig hebben om door de voortdurende veranderingen te navigeren. “Nu bedrijven zichzelf en hun producten midden in geopolitieke spanningen bevinden, is de taakomschrijving voor hun topmanagers veranderd”, zegt hij, wijzend op de manier waarop Nvidia-CEO Jensen Huang zijn manier van werken heeft moeten muteren. “Zijn taak vandaag de dag gaat over het zijn van een effectieve bedrijfsdiplomaat, die de wereld doorkruist om politici ervan te overtuigen dat de producten van zijn bedrijf een plaats hebben in de visie die politici hebben voor hun land”, zegt Jandhyala.
Maar die visie zal wellicht te maken krijgen met snel veranderende realiteiten in een wereld waarin de grillen van Donald Trump de internationale handel dicteren.
