Een ‘brujo’, een ‘goochelaar’, ‘een sociale brandstichter’ en ‘de vader van het Chicano Theater’ – dit zijn slechts enkele van de scheldwoorden die Luis Valdez tijdens zijn decennialange carrière heeft gekregen. De 85-jarige filmmaker en toneelschrijver is verantwoordelijk voor ‘La Bamba’ en ‘Zoot Suit’, films die een generatie Latino’s hebben grootgebracht en nu zijn verankerd als klassiekers – beide opgenomen in de National Film Registry van de Amerikaanse Library of Congress.
Valdez veroorzaakte een beweging en bracht Chicanos uit de Californische velden waar hij opgroeide, naar podia en schermen over de hele wereld. Zijn verhalen veranderden het kader en plaatsten ons in de voorhoede van de Amerikaanse geschiedenis, zodat we konden zien hoe onze dromen, zorgen en worstelingen naar ons werden weerspiegeld. In de komende documentaire van David Alvarado, “American Pachuco: The Legend of Luis Valdez”, is het de beurt aan de beroemde verhalenverteller om aan de andere kant van de lens te staan.
De film volgt het begin van Valdez als zoon van migrerende landarbeiders in Delano, Californië, tot aan zijn vroege dagen in het theater met El Teatro Campesino – een reizende performancegroep die samenwerkte met Cesar Chavez om landbouwgemeenschappen te mobiliseren en het bewustzijn over stakingen en vakbonden te vergroten door middel van sketches en toneelstukken. Hun werk integreerde volkshumor, satire en Mexicaanse geschiedenis en evolueerde later met commentaar op de oorlog in Vietnam, racisme, ongelijkheid en de Chicano-cultuur in bredere zin.
De documentaire, verteld door Edward James Olmos, die in 1981 in ‘Zoot Suit’ uitbrak als de raadselachtige, killer-stijl pachuco met zilveren tong, werd vorig jaar bekroond met de Library of Congress Lavine/Ken Burns Award for Film.
De Los sprak met Olmos en Alvarado voorafgaand aan de wereldpremière van de film donderdag op het Sundance Film Festival 2026.
Dit interview is voor de duidelijkheid licht bewerkt.
David, wat was jouw kennismaking met Luis’ werk? En welke invloed heeft dat op jou als filmmaker?
David Alvarado: Ik ben opgegroeid met het kijken naar dingen als “La Bamba” met mijn vader en het maakte een enorme indruk op mij, maar toen kende ik als kind de naam Luis Valdez niet echt. Dus in 2006 was ik student aan de Universiteit van Noord-Texas en ontving ik een Hispanic Scholarship Award. Tijdens de viering hield Luis een toespraak en ik werd gewoon weggeblazen. Ik was een jonge wannabe-filmmaker die probeerde films te leren maken, en iemand zoals ik stond daar op het podium en vertelde een verhaal over hoe hij daar terechtkwam. Ik voelde me echt geïnspireerd en dat droeg ik altijd bij me. Dus in 2021 bevond ik me op een punt in mijn carrière waarop ik deze wetenschaps- en technologieverhalen vertelde en ik vond het geweldig, maar ik wilde iets persoonlijkers doen. Ik dacht terug aan Luis Valdez. Waar was zijn verhaal? Dus ik nam contact met hem op en daar begon het allemaal.
Meneer Olmos, uw doorbraak kwam door het spelen van El Pachuco in ‘Zoot Suit’, eerst in het toneelstuk en daarna in de film. Wat was je eerste indruk van het verhaal?
Edward James Olmos: Ik herinner me dat ik jarenlang theater heb gedaan en dat ik een auditie voor een ander toneelstuk op het Mark Taper Forum verliet toen ik iemand hoorde zeggen: “Hé, wil je een toneelstuk proberen?” En ik zei: “Pardon?” En ze zei: “Wel, doe je dat wel of niet?” En ik zei: “Oké, wat wil je dat ik doe?” Ik wist niet wie ze was of waar het stuk over ging, maar de volgende dag stond ik daar met 300 andere jongens die een klein stukje papier kregen met de openingsmonoloog (voor “Zoot Suit”). Ik wist door het lezen dat dit serieus was, heel serieus, dus ik werd meteen het personage.
Ik weet nog dat ze me belden en me vroegen om de rol te spelen. Het was vrijdagavond, rond acht uur, en ze zouden maandagochtend met de repetities beginnen. Ik had geen telefoontjes gekregen, dus ik dacht dat (het onderdeel) weg was. Toen ging ineens de telefoon en vroegen ze of ik de rol van El Pachuco wilde spelen. Ik zei dat het mijn eer zou zijn, mijn voorrecht. Ik hing op en gleed huilend langs de zijkant van de muur naar beneden. Ik was het gewoon helemaal kwijt.
EN: Eddie stal echt de show. Ik bedoel, het valt gewoon niet te ontkennen. Wat hij meebracht (naar de productie) was precies wat Luis zocht en ik denk dat dit was wat Chicanos destijds wilde zien en horen. Hij raakte echt een gevoelige snaar, en dat was een groot deel van het succes van ‘Zoot Suit’. Wat Luis uitbuitte met deze samenwerking met Eddie, met Teatro Campesino of later met “La Bamba”, was zijn gave: mensen vinden die de ware aard konden vertegenwoordigen van wat het betekent om Chicano te zijn.
(Elizabeth Zonnebloem / Retro Fotoarchief / Sundance Institute)
Er zijn hier zoveel ongelooflijke archiefbeelden van het Teatro Campesino. Wat was je reactie toen je een deel van het vroege werk zag?
MORGEN: Dat beeldmateriaal is van onschatbare waarde, en dat is een van de redenen waarom deze film echt belangrijk is, omdat Luis echt iemand is die onze cultuur een stem heeft gegeven. Hij gaf mij mijn stem. Als je iets over een cultuur wilt leren, probeer je te bestuderen wat er over die cultuur geschreven wordt, welke documentatie of boeken dan ook, maar niets is te vergelijken met hun kunst. Op dit moment werk ik samen met Luis aan een stuk genaamd “Valley of the Heart”, een toneelstuk dat hij de afgelopen twaalf jaar heeft geschreven. Het is een nooit eerder verteld liefdesverhaal tussen een Mexicaans-Amerikaan en een Japanse Amerikaan in een interneringskamp tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het was moeilijk om te maken, maar als mensen het eenmaal zien, zullen ze dankbaar zijn, want het maakt niet uit in welke cultuur je bent, de menselijkheid erin komt naar voren. Dat is hoe mensen zich zullen voelen na het zien van de documentaire van David. Het is inspirerend.
EN: Ik denk dat mensen klaar zijn voor het echte verhaal van Amerika. Ik bedoel, de documentaire en ‘Valley of the Heart’ maken deel uit van de Amerikaanse geschiedenis, ze hebben het over een echte Amerikaanse ervaring, en dat is niet wat mensen meer horen. Mensen verlangen naar dat soort authenticiteit en willen opnieuw evalueren wat de Amerikaanse geschiedenis werkelijk is.
Een van de kernthema’s van de documentaire is hoe wij als Chicanos tegen de Amerikaanse droom aankijken: CBereiken we dit door onszelf te zijn of moeten we ons assimileren? We zien de identiteitsstrijd zich ontvouwen terwijl Luis en zijn broer Frank verschillende benaderingen in hun leven hanteren, en dit loopt later parallel in het verhaal van ‘La Bamba’.
EN: Het is zo’n kern van de film. We willen allemaal de Amerikaanse droom, maar wat die droom is, is voor veel mensen verwarrend. De zoektocht om daar te komen door middel van assimilatie is iets dat Chicanos, Latino’s en andere immigranten hebben geprobeerd, ten koste van hun eigen erfgoed en identiteit. Ze geven het allemaal op en leggen het op het altaar van de American Dream. Ze proberen erbij te horen en iets anders te zijn, maar vaak werkt dat niet. In zijn eigen leven was het antwoord van Luis daarop: als Amerika dit multiculturele baken van democratie moet zijn, laten we dan een ruimte creëren waar Chicanos daar een rol kan spelen. Ik wil mijn cultuur behouden En wees Amerikaans.
Hij en zijn broer probeerden er samen uit te komen, maar ze kozen niet voor dezelfde aanpak. In het verhaal van Frank deed het hem veel pijn, en op die manier kwam hij er nooit helemaal overheen. Luis heeft het op heel belangrijke manieren voor elkaar gekregen. Het feit dat zijn werk deze thema’s aanspreekt en deel uitmaakt van zijn persoonlijke leven, kon ik niet op de montagevloer laten liggen.
In de documentaire zien we de triomf van ‘Zoot Suit’, de eerste Chicano-productie op Broadway, en vervolgens gefilterd door critici die het niet leken te begrijpen. Meneer Olmos, u zegt dat de reactie geen verlies voor u allen was, maar een verlies voor Amerika. Wat bedoelde je daarmee?
MORGEN: Nou ja, omdat het niet door het hele land verspreid en begrepen hoefde te worden. Voor mij is theater magie. Als het echt werkt, is het verbazingwekkend. Maar (deze negatieve recensies) hielden ons tegen in dat groeiproces. Er was een criticus van de New York Times, Richard Eder, die zei dat het straattheater in de verkeerde straat was.
Ik moet je echter zeggen dat de mensen die de kans kregen om dat stuk in New York te zien, zelfs nadat de critici het hadden gefilterd, ons na afloop altijd een juichende staande ovatie gaven. Elke nacht brandden ze het huis af. Zelfs in LA was dat stuk monumentaal. Maar die kritiek deed Luis veel pijn, het deed ons allemaal pijn. Ik denk dat als we door Arizona, Texas, Chicago en Miami waren gegaan voordat we New York bereikten, we een krachtpatser zouden zijn geweest die vandaag de dag nog steeds actief zou zijn. Het is een van die verhalen die het verdient om keer op keer herbeleefd te worden.
Het verhaal van “Zoot Suit” speelt zich af in de jaren veertig, een tijd van intensieve controle en discriminatie van Mexicaans-Amerikanen. Hoe resoneerde het verhaal in de jaren tachtig en wat denk je dat het ons nu te vertellen heeft?
MORGEN: Mensen kwamen van over de hele wereld om het stuk te zien, maar Latino’s bleven terugkomen. Sommigen van hen waren nog nooit in hun leven naar een theater geweest en brachten elk weekend familie en vrienden mee om het te zien. Het was een prachtige ervaring, alsof je midden in de woestijn iemand een glas water gaf. Ze waardeerden het dat we hen deze kans gaven. Nu hebben we vandaag de dag meer nodig dan we toen al hadden. De tijd van vandaag is lelijker dan bijna elke andere tijd.
EN: Het is lelijk en het is ruw. We hebben zo lang de tijd gehad om racisme te achterhalen en het Amerikaanse experiment weer op de rails te krijgen, en toch voelt het zo deprimerend. Bijvoorbeeld: wanneer eindigt de cyclus? Tegelijkertijd hoop ik dat er een klein beetje optimisme in de film zit dat de samenleving samen kan komen en dat we hier een weg doorheen kunnen vinden.
De documentaire laat op een goede manier de kracht van kunst zien. Door de optredens van het Teatro de Campesinos konden de landarbeiders zichzelf echt zien op een manier die hielp een beweging op te bouwen en succesvolle collectieve actie te creëren. Wat hoop je dat deze documentaire een nieuwe generatie Latino’s vandaag de dag kan leren?
EN: Voor mij betekent het begrijpen wie je bent en doen wat nodig is om het hier in Amerika te laten werken. Toen Luis vanaf die lessenaar tegen me sprak, raakte ik echt opgewonden toen hij zei: “Wat je ook probeert te doen, wat je project ook is, stop met twijfelen aan jezelf en doe het.” Ik herinner me dat ik dacht: “Oh mijn God. Misschien kan ik filmmaker worden. Misschien kan ik verhalen vertellen voor de kost.” Dus ik hoop dat dat duidelijk is in de film: dat als je in jezelf gelooft, je in Amerika kunt passen, je een plek voor jezelf kunt maken.
Maar weet ook dat creatie een daad van vreugde is en dat de hele zin van het leven bestaat uit het vinden van geluk en het delen ervan met andere mensen. Ondanks alle zware dingen waar we het tot nu toe over hebben gehad, wil ik erop wijzen dat de film een vreugdevolle ontdekkingstocht is. Luis heeft momenten waarop de wereld hem zo hard terugduwt en het pijnlijk is, maar hij heeft gewoon zoveel liefde te geven en dat is het punt van het maken van kunst. Ik wil dat mensen weglopen met de gedachte dat zij het ook kunnen.
MORGEN: David heeft het gehaald. Dat is het precies.
