Animatie is de ruggengraat van de filmindustrie en stimuleert jaar na jaar de wereldwijde box office. Maar dergelijk consistent succes gaat ten koste van het nemen van artistieke risico’s – althans wat de animatiefilms betreft die door Hollywood-studio’s worden geproduceerd.
Te oordelen naar de Oscar-nominaties van vanochtend – en de winnaars van de afgelopen jaren, inclusief de nederig gemaakte “Stroom” – de formules waarop de Amerikaanse animatie is gaan vertrouwen, verliezen mogelijk hun kracht aan meer innovatieve, outside-the-box makers.
Minions uit de ‘Despicable Me’-films en pratende dieren in talloze andere CGI-films brengen mensen naar de bioscoop, maar hun financiële triomf belemmert animatie als kunstvorm in de Verenigde Staten. Dat komt omdat hun winstgevendheid de afwijzende status van animatie bestendigt, omdat deze alleen geschikt is voor gezinnen of kinderen.
In 2025 waren drie van de best scorende bioscoopreleases wereldwijd volledig geanimeerd (China’s “Ne Zha 2”, Disney’s “Zoötopia 2,” en het Japanse “Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle”), terwijl nog twee hybride iteraties waren van geanimeerde hits van decennia eerder (“Lilo & Stitch,” “Hoe je je draak kunt trainen”). Nog twee van de top 10 titels van het jaar, “Avatar: Vuur en As” En “Een Minecraft-film” gebruiken ook digitale animatietechnieken om hun werelden tot leven te brengen.
En deze week werd “Zootopia 2” de best scorende Amerikaanse animatiefilm aller tijden met $1,7 miljard wereldwijd, wat zeker de weg vrijmaakt voor meer sequels. Het vijfde deel van twee van de meest succesvolle animatiefranchises, “Toy Story” en “Shrek”, zal over een paar maanden op de schermen verschijnen. Inzetten op reeds bewezen eigenschappen is een industriestandaard, maar de laatste tijd wordt dit sterker gevoeld in animatie.
Als de box office zo positief blijft reageren op meer van hetzelfde, wat is dan de prikkel voor leidinggevenden en aandeelhouders om na te denken over animatie die verder gaat dan verhalen gericht op een jong publiek, of om nieuwe, meer gedurfde concepten te overwegen?
Pixar Studios’ “Elio,” hoewel goed ontvangen door critici ondanks een gecompliceerde geboorte (de film veranderde laat in de productie van regisseur), presteerde hij ondermaats in theaters, net als recente originele projecten. En hoewel ‘Zootopia 2’ het op kritisch vlak goed deed, is het moeilijk om niet het gevoel te hebben dat het uiteindelijk een variatie is op een beproefde formule, zelfs als het tussen de dierlijke woordspelingen actuele ideeën combineert.
Maar als je een van hen vergelijkt met de andere genomineerden van vanochtend, merk je op dat animatie tegelijkertijd vermakelijk, intellectueel complex en visueel onderscheidend kan zijn. De twee Franse films omvatten “Arco” en “Kleine Amélie, of het karakter van de regen”, bewijzen dat zelfs films die geschikt zijn voor een jong publiek zich kunnen bezighouden met moeilijke realiteiten zoals sterfte, verlies of kwesties van de opwarming van de aarde en onze toekomst als soort. Ze onderschatten hun publiek niet.
Er bestaat bij Hollywood-animaties een terughoudendheid om zich bezig te houden met uitdagende onderwerpen of om te overwegen dat volwassen kijkers ook plezier kunnen beleven aan animatieprojecten die hen aanspreken. De Disney-renaissance van de jaren negentig wordt niet alleen vereerd vanwege de kunstzinnigheid van de handgetekende werelden, maar ook omdat het onberispelijke vakmanschap hand in hand ging met dramatisch geladen, redelijk volwassen verhalen. Het zou voor Hollywood ondenkbaar zijn om een film zoals de jaren 1996 te maken “De Purge Ridge van de Notre Dame” vandaag nog en breng het op de markt als familiefoto.
In plaats daarvan is de benadering van de studio om volwassenen te verleiden gebaseerd op nostalgie: vernieuwde hybride producties van geanimeerde films waar de volwassenen van vandaag als kinderen naar keken. In het uiterst zeldzame geval dat er een animatiefilm voor volwassenen verschijnt, is het een release die alleen voor streaming beschikbaar is en toont dit het gebrek aan vertrouwen van de industrie.
Dat was het geval met Hulu’s gruwelijke ‘Predator: Killer of Killers’ en het handgetekende ‘Fixed’ van Sony Pictures Animation, een gebrekkige film waarvan de onbezonnen versieringen deden denken aan Ralph Bakshi’s provocerende animatiewerken uit de jaren ’70 en ’80.
Hoewel het zeker niet op dezelfde golflengte ligt, is het nu een alomtegenwoordig fenomeen “KPop Demonenjagers” onderging aanvankelijk een soortgelijk lot. De door Sony geproduceerde muzikale saga had in juni een rustige kwalificatieronde voor de prijzen, maar pas toen het organisch een publiek op Netflix opbouwde, kreeg het een meer gepubliceerde maar nog steeds beperkte bioscooprelease.
De Academy Awards zijn lange tijd medeplichtig geweest aan het verlagen van de verwachtingen voor Hollywood-animatie. Nadat Walt Disney Animation of Pixar de prijs jarenlang bijna standaard in ontvangst had genomen (wat de desinteresse van de leden van de academie in animatie aantoont die verder gaat dan de meest commerciële titels), heeft er de laatste tijd een verschuiving plaatsgevonden.
Wanneer “Pinokkio van Guillermo del Toro” en die van Hayao Miyazaki “De jongen en de reiger” Oscars wonnen vanwege hun meer op volwassenen gerichte risico’s, zou je hun overwinningen kunnen hebben toegeschreven aan de schare fans van die regisseurs. Maar de overwinning van vorig jaar voor ‘Flow’, een Letse film zonder dialoog van een debuterende regisseur en in de VS gedistribueerd door Janus Films, voelde als een betekenisvol teken dat de industrie als geheel misschien klaar zou zijn om animatie met meer nieuwsgierigheid te omarmen.
Avontuurlijke animatiefilms, zowel thematisch als vanuit esthetisch oogpunt, bestaan vrijwel uitsluitend buiten dit land. In Europa zijn er bijvoorbeeld overheidsfondsen die de creatie van artistiek gedurfde projecten ondersteunen. In de VS moeten zelfs de meest formeel gedurfde films, zoals de werkelijk inventieve ‘Spider-Man: Into the Spider-Verse’, worden gekoppeld aan populair intellectueel eigendom om groen licht te krijgen.
Zelfs ondanks de verlegenheid van Hollywood zijn sommige Amerikaanse onafhankelijke animators erin geslaagd hun ongebruikelijke visies door te drukken in speelfilms die met beperkte middelen zijn gemaakt. Er is de hilarische aanklacht van Julian Glander tegen optredens, ‘Boys Go to Jupiter’, de eigenzinnige en onverwachte films ‘Cryptozoo’ en ‘My Entire High School Sinking Into the Sea’ van Dash Shaw, of het werk van de eeuwige indiemeester Bill Plympton, die vorig jaar zijn nieuwste animatiewerk debuteerde in ‘Slide-en from a Movie’, over het uitbeelden van geweld en seks.
Uiteindelijk is de meest opbrengende animatiefilm aller tijden wereldwijd nu ‘Ne Zha 2’, een adembenemende Chinese actiekomedie die een beroep deed op lokale gevoeligheden. Het ingewikkelde verhaal, de talloze personages, de eindeloze gevechten en de lange speelduur kunnen buitenstaanders intimideren, maar toch is er iets uitdagends aan een animatiefilm die zich geen zorgen maakt over de vooruitzichten ervan onder westerse kijkers.
Als de Hollywood-studio’s kleiner, meer niche en eclectischer zouden kunnen denken, zou de animatie-industrie niet afhankelijk zijn van de mogelijkheid van een paar films in vier kwadranten, maar van een gezonde en gevarieerde lijst van projecten gericht op verschillende leeftijdsgroepen en interesses. Hopelijk kan de reis van ‘KPop Demon Hunters’, die ieders verwachtingen overtreft, Hollywood leren dat zowel het publiek als de Oscar-kiezers hongerig zijn naar nieuwere animatieavonturen.
