De Zuid-Koreaanse auteur Park Chan-wook en Lee Byung-hun, de hoofdpersoon van No Other Choice, praten met AnOther over het maken van een melodramatisch meesterwerk
Er zit een adembenemende scène in Geen andere keuze – Park Chan-wook’s sensationele nieuwe zwarte komedie over een ontslagen veteraan uit de papierfabriek die tot het uiterste gaat om een nieuwe baan te bemachtigen – leeft al huurvrij in mijn hoofd sinds de vertoning op het BFI London Film Festival afgelopen oktober.
In het midden van het verhaal staat de zielige hoofdpersoon Yoo Man-su (Lee Byung Hun) – ook een hobbytuinman met een abonnement op een bonsaitijdschrift – arriveert bij het huis van een man die hij beschouwt als een rivaal voor een van de weinige papierbanen op de markt. Met behulp van een pistool dat verborgen is in verschillende ovenwanten, is hij van plan vinylliefhebber Goo Beom-mo (Lee Sung-min) te vermoorden om het speelveld gelijk te maken. Maar op het beslissende moment wordt hij machteloos gemaakt door zijn eigen absurde truc; bezwijken voor een plotselinge empathie voor zijn dubbelganger nadat hij ontdekt dat Beom-mo’s vrouw hem bedriegt.
Beom-mo zelf is midden in deze farce in een hulpeloze, dronken verdoving terechtgekomen, waardoor Man-su ten onrechte werd geïdentificeerd als de minnaar van zijn vrouw. Hij stort ineen terwijl hij zich afvraagt of haar ontrouw het resultaat is van zijn eigen onvermogen om een nieuwe baan in de papierfabriek veilig te stellen. De scène barst los in een melodramatisch spektakel – terwijl twee gekwelde mannen huilen en schreeuwen over hun slechte ruggen en deskundige kwalificaties, totdat de eigenzinnige vrouw Lee A-ra (Yeom Hye-ran) laat een zin vallen die de film tot in de puntjes samenvat: “Je baan verliezen is niet het probleem”, roept ze. “Het probleem is hoe je ermee omgaat!”
Het is een filmregisseur waar Park al een tijdje naar verlangde, nadat hij twintig jaar geleden de horror-thrillerroman The Axe van Donald E Westlake uit 1997 had gelezen. “Ik vertel dit al jaren aan vrienden”, vertelt hij aan AnOther, terwijl hij de film in een hotel in Londen verzorgt en componeert op de ochtend van de Britse première van de film in de Royal Festival Hall. “Waar ze ook vandaan komen of welk jaar het ook was, ze zeiden altijd dat het heel actueel was. Daarom heb ik er altijd op vertrouwd.”
Nu een steeds kleiner wordende mondiale arbeidsmarkt een vaste waarde is in tijden van AI-verdringing en consolidatie van bedrijven, klinkt het verhaal zeker waar in 2026. Maar door het verhaal af te schilderen als een zwarte komedie, “kun je het bitter en deprimerend maken, maar het publiek kan ook meelachen”, zegt hoofdrolspeler Lee Byung-hun, die losjes naast de regisseur zat.
Een element dat deze kwaliteit in bovengenoemde scène versterkt is de bombastische muziekkeuze van Park, die zeker de boeken moet ingaan als een van de naalddruppelaars van het jaar. Terwijl clips van onder meer Sam & Dave en Sanullim-zangeres Kim Chang-wan de film elders vakkundig inkleuren, zorgt het volumeverbeterde gebruik van Cho Yong-pils over-the-top progrock-epos Rode peperlibelle tijdens de confrontatie tussen Man-su en Beom-mo stijgt de scène op magnifieke wijze naar het rijk van absurd melodrama.
“IHet moest een onmiskenbaar goed nummer zijn”, zegt Park van de keu. “Maar het kon ook niet goed bij de scène passen.” Voor het Koreaanse publiek, legt de regisseur uit, is de bekendheid van Cho Yong-pil vergelijkbaar met die van The Beatles – “hij is een muzikale held voor mij.” Met die analogie in gedachten lijkt het middelpunt van No Other Choice bijna op het kijken naar een duel dat zich afspeelt voor Octopus’s Garden.Het nummer is zo anders dan wat er visueel gebeurt, dat er een absurde ironie in zit”, vervolgt Park. “Het is een sentimenteel nummer, en als je het combineert met de gewelddadige chaos die er gaande is, had het het effect waar ik naar op zoek was.”
Elk detail van No Other Choice zorgt ervoor dat het voelt als een masterclass voor een regisseur – van de rijke, landelijke omgeving en herfstkleuren tot de over elkaar geplaatste shots, vloeiende overgangen en ambitieuze camerahoeken (bierkroesvisie, iemand?). Maar het valt niet te ontkennen hoeveel Lee in de hoofdrol aan de film toevoegt. Hoewel Lee tegenwoordig waarschijnlijk het best wordt erkend als een van de belangrijkste antagonisten in Squid Game, trok Lee eerder de aandacht in het Westen vanwege zijn rol als maffia-handhaver in Een bitterzoet levenen als jachtofficier voor seriemoordenaars in I Saw the Devil. Zijn rol in No Other Choice tart alle vooraf bepaalde verwachtingen.
Als de ontslagen papierarbeider en zoon van een varkensboer Man-su, speelt Lee een man die gekleurd is door knipoogjes naar zijn wankele mannelijkheid – van wankele sollicitatiegesprekken en groepstherapiesessies tot aanhoudende kiespijn. Hij wordt in de openingsscène geïntroduceerd terwijl hij trots paling grilt (een vermeend afrodisiacum) in een Hawaiiaans shirt en korte broek. Hij is je klassieke cringey-vader, met een van de mooiste kale snorren die de afgelopen jaren zijn verschenen. Het dient allemaal om te benadrukken hoe saai zijn LinkedIn-larping werkelijk is.
“We hadden twee verschillende referenties (voor deze look)”, zegt Lee. “Een daarvan was Mads Mikkelsen. Maar toen we kostuums testten, kozen we voor iemand als Steve McQueen, met het krullende haar dicht bij het hoofd en de snor. Het is een zeer zeldzame look om te zien in Korea”, vervolgt hij. “Met het Hawaïaanse shirt erop vroeg ik me af of ik op een soort drugsbaron leek.” Onnodig te zeggen dat Man-su dat niet doet.
De rol was een uitdaging voor Lee, die eerder met Park samenwerkte aan zijn doorbraak in 2000. Gemeenschappelijke veiligheidsruimte – over Noord- en Zuid-Koreaanse soldaten die een onwaarschijnlijke vriendschap vormen – en over de horror-shortcut uit 2004. ‘Man-su is een gewone familieman die wordt ontslagen en een extreme beslissing neemt om weer werk te zoeken”, zegt hij. “(De confrontatiescène met Gu) was het grootste obstakel omdat het publiek aanvankelijk zich wilde inleven in Man-su, maar vervolgens wenste dat dit niet het geval was toen hij besloot in actie te komen… Het was een uitdaging om dit uit te voeren op een manier die overtuigend kon zijn voor het publiek.”
Lee’s triomfantelijke optreden leverde hem een Golden Globe-nominatie op voor Beste Acteur, waarbij de wijdverbreide lof werd herhaald door zijn regisseur. “Hij is een betere acteur geworden omdat hij een dieper inzicht heeft gekregen in de mensheid en de samenleving”, zegt Park. “In onze branche bedenk je bepaalde reacties op bepaalde situaties. Maar die clichés probeert hij altijd te doorbreken met de reacties die hij bedenkt.”
Ook over zijn regisseur is de acteur vol lof. “Hij is nog scherper en duidelijker”, zegt Lee over de derde keer dat hij met Park heeft samengewerkt, “of het nu gaat om de verlichtingsafdeling of de camerahoeken, de rekwisieten of de acteurs. Hij geeft gedetailleerd zijn visie weer over wat hij wil doen. En als acteur die aan dit project werkt, ben ik voortdurend verrast en ontdek ik er nieuwe dingen in. Hij denkt voortdurend aan mij.
Nu Park zelf getipt is voor Baftas en Oscar knikt nadat de film in september al om de hoofdprijs in Venetië streed, zijn de twee mannen klaar voor een groot prijzenseizoen. “Het zou een ereteken voor mij zijn”, zegt Park wanneer hem wordt gevraagd naar de erkenning van de Academie. Zijn hoofdrolspeler haalt ondertussen een pagina uit het boek van de vernederde papierfabriekveteraan uit de film zelf. “Als we klaar zijn voor de Oscars”, zegt Lee, “zou ik graag eens kijken naar de lijst met concurrenten die we mogelijk elimineren.”
No Other Choice verschijnt vanaf 23 januari in de Britse bioscopen.
