Blijf op de hoogte met gratis updates
U hoeft zich alleen maar te registreren Kunstmatige intelligentie myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Bezorgdheid onder de Chinese leiders over wat functionarissen ‘de verkoop van jonge gewassen’ noemden, leidde tot een herziening van Meta’s aankoop van $ 2 miljard. USD van de in China opgerichte AI-startup Manus.
Het Chinese ministerie van Handel lanceerde een herziening van de deal nadat functionarissen op het hoogste overheidsniveau een beoordeling hadden geëist van de vraag of de transactie – een zeldzaam voorbeeld van een Amerikaans bedrijf dat een bedrijf koopt AI startup met Chinese roots – zou resulteren in het verlies van geavanceerde technologie en talent, zeiden twee mensen die bekend waren met de discussies.
Een van de mensen zei dat topambtenaren vooral gefocust waren op het gevaar van het ‘verkopen van jonge gewassen’, een eufemisme voor de grensoverschrijdende overdracht of verkoop van nieuwe technologieën.
Ministerie van Handel deze maand bevestigde een FT-rapport dat het de overname van Manus door Meta onderging. Een formeel onderzoek zou, als het wordt gestart, wel een jaar kunnen duren.
Het product van Manus is een AI-assistent die taken kan uitvoeren zoals marktonderzoek, codering en data-analyse. Meta zei vorige maand in een verklaring waarin de overname werd aangekondigd dat het “de Manus-service zou exploiteren en verkopen”, terwijl het de technologie in zijn eigen producten zou integreren.
Het team achter Manus bouwde de AI-agent in Beijing en Wuhan, maar verhuisde afgelopen zomer naar Singapore nadat het een grote investering had ontvangen van het Amerikaanse durfkapitaalbedrijf Benchmark.
De abrupte uittocht kreeg kritiek in Chinawaar de media het personeel bestempelden als “overlopers”. In Washington voerden haviken op het gebied van de nationale veiligheid aan dat Benchmark de regels negeerde die Amerikaanse groepen verbieden te investeren in Chinese kunstmatige intelligentie.
Handelsfunctionarissen in Peking hielden deze maand bijeenkomsten met collega’s van de economische planner en de antitrustregulator van de staat om te bepalen of de deal uitgaande investeringen of antitrustkwesties onder hun bevoegdheid bracht, zeiden mensen die bekend waren met de discussies.
De drie bureaus hadden verschillende opvattingen over het belang van de technologie van Manus en verhuisden naar Singapore, voegden de mensen eraan toe.
Het ministerie van Handel concentreert zich op de vraag of de transactie de exportcontroles op technologie van het land schendt, die dat wel waren vijf jaar geleden versterkt om Washington’s poging tot gedwongen verkoop van TikTok’s Amerikaanse activiteiten te blokkeren.
De Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, de economische planner die het voortouw neemt bij de Chinese technologiedrift, weigerde echter in te grijpen toen Manus voor het eerst naar Singapore verhuisde, wat suggereert dat zij de technologie niet zo belangrijk vond, zei een van de mensen.
De concurrerende standpunten benadrukken de spanning rond de regulering van de Chinese technologiesector, nu ambtenaren proberen een beter toezicht in evenwicht te brengen met het aanmoedigen van innovatie, vooral op het gebied van snelle AI. Analisten zeiden dat sterke regelgevende maatregelen, zoals het bevelen van Meta om Manus af te stoten, het risico zouden inhouden dat de investeringen zouden worden getemperd.
“Beijing wil zeker de boodschap overbrengen dat in China geboren technologiebedrijven aan bepaalde verplichtingen moeten voldoen aan de staat en het Chinese volk”, zegt Linghao Bao, senior analist bij adviesbureau Trivium China.
“Dat gezegd zijnde loopt Peking ook een reëel risico om zijn hand te overspelen. Dat zou investeerders nog terughoudender maken om kapitaal in te brengen, precies het tegenovergestelde van wat Chinese politici al jaren proberen te bereiken.”
Durfkapitaalinvesteerders vertelden de FT dat ze de uitkomst nauwlettend in de gaten hielden, aangezien Manus een model had gepresenteerd voor de manier waarop Chinese start-ups hoge waarderingen uit de wereldhandel konden behalen.
“De fondsenwerving (van buitenlandse investeerders) is pas vorig jaar op gang gekomen”, zegt een in China gevestigde investeerder die fondsen in Amerikaanse dollars beheert. “Nu krijgen beleggers te horen dat er mogelijk een verbod op dit soort deals komt. Wie zou onder onzekerheid groot durven zijn in de Chinese AI-investeringen?”
Een andere durfkapitaalinvesteerder zei dat de herziening van Peking er al voor zorgde dat Chinese start-ups twee keer nadachten over een poging om zich opnieuw in Singapore te vestigen, als een manier om zichzelf opnieuw uit te vinden als niet-Chinese bedrijven.
‘Eén les is om je zo laag mogelijk te profileren’, zei de persoon.
Het Chinese Ministerie van Handel, de Nationale Commissie voor Ontwikkeling en Hervorming, de Staatsadministratie voor Marktregulering, Manus en Meta hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Bijdragen van Zijing Wu in Hong Kong en Cheng Leng en Ryan McMorrow in Beijing
