Elk jaar, Tennis Australië CEO Craig Tiley geeft zijn team een uitdaging die de meeste managers – en hun teams – in het koude zweet zou doen uitbreken: 50% van de Australian Open opnieuw uitvinden. Geen subtiele veranderingen of een paar aanpassingen. De helft van alles, dus geen toernooi is ooit hetzelfde.
Om Tiley’s mandaat te helpen vervullen, is het evenement tegenwoordig uitgegroeid tot een drieledige innovatiemachine. Er is een intern R&D-laboratorium dat al meer dan 15 jaar analyses, uitzendingen en fanbetrokkenheid ontwikkelt, samen met een startup-accelerator die 40 bedrijven heeft getest en een durfkapitaalfonds van $ 40 miljoen om deze startups te kapitaliseren.
“De 50% innovatie-uitdaging creëert iets waar de meeste grote organisaties moeite mee hebben om te cultiveren: toestemming om te falen”, zegt Machar Reid, directeur innovatie en algemeen partner van AO Ventures.
Het werkt. Australian Open 2025 aanwezigheidsregistratie instellen met 1.218.831 fans langs de poorten gedurende drie weken, waarmee de mijlpaal van vorig jaar met meer dan 100.000 werd verbroken. Het trok wereldwijd 1,9 miljard kijkers, trok 2,3 miljard sociale impressies en genereerde $ 565,8 miljoen voor de gaststad van de economie van Melbourne. En het toernooi van dit jaar, dat dit weekend zijn laatste rondes ingaat, staat klaar om opnieuw een record te vestigen.
Binnen in de technische werkplaats van Tennis Australia
Het begon allemaal met AO Labs, de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van Tennis Australia. Dit is de interne divisie die de technologieën voor uitzending en fanbetrokkenheid ontwikkelt die de manier waarop mensen naar tennis kijken, hebben getransformeerd.
De uitbraak van vorig jaar was AO geanimeerddie gebruik maakt van skeleton-tracking om live wedstrijden om te zetten in tekenfilms in Nintendo Wii-stijl. De technologie volgt 29 punten op het lichaam van elke speler met 50 frames per seconde, waardoor realtime avatars ontstaan die precies bewegen zoals de spelers doen. De feed ging in 2025 viraal bijna 1 miljoen kijkers alleen in de eerste vier dagen.
Technologie is leuk. Maar het lost ook een reëel probleem op. Tennis Australia nam in 2015 zijn eigen uitzendproductie over – een van de slechts twee Grand Slam-toernooien die zijn eigen uitzending beheersten (de US Open begon pas onlangs in deze richting te evolueren). Andere Grand Slams besteden de uitzendproductie uit aan netwerken als ESPN of TNT Sports. Tennis Australia behoudt de creatieve controle en geeft vervolgens licenties voor de productie aan uitzendpartners, waaronder ESPN in de VS en Channel 9 in Australië.
Maar deze licentieovereenkomsten scheppen beperkingen. De AO Animated-stream fungeert als een legale oplossing. Omdat het wordt gegenereerd op basis van het bijhouden van biometrische gegevens in plaats van te vertrouwen op videobeelden, is het niet in strijd met exclusiviteitsovereenkomsten. Kijkers zonder uitzendabonnement konden hoogtepunten knippen en delen.
Fans vonden het geweldig. Spelers vonden het leuk. In week twee van het toernooi van vorig jaar leverde Tennis Australia de feed aan drie uitzendpartners en zij hebben deze weer terug gebracht voor 2026.
AO Animated is een van de nieuwste in een reeks experimenten. Maar zelfs AO Labs is niet genoeg om aan Tiley’s 50%-mandaat te voldoen. Om dat te bereiken wist het team dat het externe bronnen moest aanboren.
Om Melbourne Park om te vormen tot een technologie-incubator
In 2022 werd Tennis Australia gelanceerd AO-startups. Het doel: bedrijven in een vroeg stadium identificeren met technologie die Tennis Australia uiteindelijk zou kunnen inzetten, waardoor beide partijen de kans krijgen om de product-markt-fit te testen tijdens een van ’s werelds grootste sportevenementen.
“In plaats van te proberen heel beperkt te zijn met een probleemstelling, blijven we doelbewust breed”, zegt Reid. “Er zijn momenten waarop we niet weten wat we niet weten.”
De Cohort 2025 omvatte 12 bedrijven – de grootste sinds de oprichting – verspreid over digitale ticketingplatforms, AI-aangedreven gepersonaliseerde menu’s voor voedingsbehoeften, geautomatiseerde screeningcontroles, software voor productieprojectbeheer en duurzame weerstandspakken voor de training van atleten.
Het selectieproces is rigoureus maar snel. Startups zijn overal van toepassing aostartups.ausopen.commet aanmeldingen die het hele jaar door periodiek worden geopend, en Tennis Australia kondigt nieuwe cohorten aan in de aanloop naar elke Australian Open. Aanvragers worden beoordeeld op teamkwaliteit, marktkansen, ambitieniveau en wederzijds effectpotentieel. Degenen die worden geaccepteerd, krijgen toegang tot leidinggevenden van Tennis Australia, begeleiden de zomerevenementen van de organisatie en trajecten om officiële leveranciers te worden.
Elke pilot wordt op maat gemaakt op basis van de scene en technologie van het bedrijf. Sommige testproducten zijn nog in ontwikkeling. Anderen voeren volledige implementaties uit. Sommige piloten testen de volledige drie weken durende zomerserie van Tennis Australia – de United Cup in Sydney en Perth, de Brisbane International en de Adelaide International – waarbij geselecteerde piloten gestationeerd zijn op de Australian Open zelf. De op maat gemaakte tests geven de oprichters op grote schaal feedback uit de echte wereld, terwijl ze Tennis Australia ook het vertrouwen geven dat de systemen onder druk werken – cruciaal omdat het niet alleen pilottools zijn die de uitzending en fanervaring verbeteren, maar technologie die van invloed kan zijn op de wedstrijden zelf.
Zes ingenieurs versus één monopolie
In 2021 liepen vier ingenieurs weg bij Hawkeye, het bedrijf dat twintig jaar lang de elektronische telefonie in de tenniswereld domineerde. Ze werkten samen met twee anderen en richtten op Bout 6 specifiek om iets beters te bouwen: een cloud-first-systeem dat dingen kon doen die de oude architectuur van Hawkeye niet kon.
Tennis Australia was al 17 jaar klant bij Hawkeye. Toen Bolt6 het team benaderde over het testen van nieuwe technologie via AO Startups, zag Reid kansen – en veel risico’s.
“(Lijnoproepen) vormen onze technologie met het hoogste risico”, zegt Reid. “Als het niet werkt, zitten we in de problemen omdat het bellijnen zijn voor de gamegroep. Het is niet zo dat we lijnen hebben, mensen staan stand-by te wachten om in te springen als de technologie uitvalt.”
Dus Tennis Australia haalde het methodisch van zich af en nodigde Bolt6 uit om zich bij AO Startups aan te sluiten. Op de Australian Open van 2023 reed Bolt6 in stealth-modus naast Hawkeye op het centre court van het toernooi – zij aan zij testen, elke call vergeleken. In 2024 verzorgde Bolt6 alle aanloopevenementen van de Australian Open en breidde zich uit om naast Hawkeye te testen op drie stadionvelden tijdens het hoofdevenement. Pas na twee jaar testen heeft Tennis Australia de Bolt6 de hele zomer van 2025 op alle 17 banen ingezet, ter vervanging van de Hawkeye.
Risico/beloning
De gok loonde. De cloudarchitectuur van Bolt6 ontgrendelde functies die Hawkeye niet kon bieden. Omdat het systeem cloudgebaseerd is, zou Tennis Australia de activiteiten kunnen centraliseren – alle banen vanaf één locatie runnen in plaats van dat er op elke locatie servers op locatie nodig zijn. Het systeem verwerkt sneller en kan gemakkelijker worden geïntegreerd met andere platforms, waardoor nieuwe mogelijkheden ontstaan die verder gaan dan alleen bellijnen.
In feite is het de technologie van Bolt6 die het skeleton-tracking- en 360-gradencamerasysteem aanstuurt dat AO Labs heeft geïntegreerd om animaties in Wii-stijl en dynamische uitzendhoeken te creëren. Technologie die begon als lijnkiezen, evolueerde naar een dynamisch uitzendhulpmiddel.
“Het is een echt partnerschap rond het creëren van verhalen voor de kijker thuis”, zegt James Japhet, mede-oprichter en Chief Commercial Officer van Bolt6. “We doen het niet alleen, we werken hand in hand met Tennis Australia.”
Het partnerschap heeft de groei van Bolt6 een boost gegeven. Het bedrijf ging van het organiseren van drie evenementen in 2023 naar 40 in 2024, ongeveer 90 in 2025, en verwacht nu 170 evenementen in 2026, waarbij het zich naast tennis ook uitbreidt naar sporten als NASCAR en de PGA Tour.
“Ik denk niet dat we hetzelfde traject zouden hebben afgelegd zonder het partnerschap en de steun van Tennis Australia”, zegt Japhet.
Een mondiaal podium voor tech startups
Een ander bedrijf, Raven-controleskwam in 2023 via AO Startups met een ander soort technologie. Oprichter Ian Kerr, een voormalige politieagent in Schotland die gespecialiseerd was in noodplanning, had een platform voor incidentbeheer gebouwd nadat hij getuige was geweest van chaos bij grote evenementen: veiligheidsbeslissingen werden niet goed geregistreerd, belanghebbenden konden niet communiceren, cruciale informatie ging verloren in radiogebabbel.
Raven digitaliseert die coördinatie. Het platform is cloudgebaseerd en AI-aangedreven, waardoor één gecentraliseerd systeem ontstaat waarin elk incident wordt geregistreerd, elke beslissing wordt vastgelegd en beveiligings-, medische en crowd control-teams allemaal in realtime kunnen zien wat er gebeurt.
“Vóór Raven waren deze systemen allemaal in silo’s ondergebracht”, legt Kerr uit. “De beveiliging zou op de hoogte zijn van een incident, maar de dokter niet. Of crowd management zou een probleem zien, maar het zou twintig minuten duren om een reactie te coördineren.”
Toen Kerr in 2023 bij Tennis Australia kwam, had Raven al de UEFA Champions League-finales, twee Europese voetbalkampioenschappen en twee Ryder Cups behaald.
Reid zag de waarde onmiddellijk. Het platform zou de complexiteit van het coördineren van beveiliging, operaties en noodhulp over de 17 rechtbanken en uitgestrekte terreinen van Melbourne Park aankunnen. De pilot van AO Startups testte Raven tijdens de zomerevenementen van Tennis Australia in 2023, waardoor Kerr’s team op grote schaal feedback uit de echte wereld kreeg en tegelijkertijd wereldwijde bekendheid bood buiten hun Europese basis.
De innovatielus voltooien
Nu het interne laboratorium en de externe technologie-incubators floreerden, sloot Tennis Australia in januari 2025 de innovatiekringloop en lanceerde een fonds van $ 30 miljoen genaamd AO Ventures. Gesteund door 150 investeerders, waaronder durfkapitalist Brad Feld en vooraanstaande Australische families, schrijft het fonds cheques uit van ongeveer $500.000 voor startrondes en $1 miljoen voor Series A, aldus Reid.
Tot op heden zijn vier investeringen gesloten: Bolt6 en Raven, samen met twee padel-eigenschappen:Mindspring Padel En Padelhuis. Het doel is volgens Reid om te investeren in ongeveer twintig bedrijven, waarvan er minstens vijf uit de pijplijn van AO Startup zullen komen.
De sleutel, zegt Reid, is dat Tennis Australia niet alleen de investeerder wordt, maar idealiter de klant. “Onze beste manier om iets terug te geven is door klant te zijn en het van de daken te kunnen schreeuwen”, zegt hij.
Nadat Raven de pilot had afgerond en klant van Tennis Australia was geworden, concurreerde het bedrijf om een contract met Legends Global, dat meer dan 300 stadions in Noord-Amerika exploiteert. Legends hebben due diligence uitgevoerd bij Tennis Australia en zijn referentie, zegt Kerr, gecombineerd met de bewezen prestaties van Raven op de evenementen van Tennis Australia, heeft Raven geholpen het contract binnen te halen.
“Het hebben van Tennis Australia als onderdeel van ons profiel heeft ons zeker een enorme stempel van goedkeuring op een zeer hoog niveau gegeven”, zegt Kerr. “Die steun was voor ons van onschatbare waarde.”
Een slagingspercentage van 70%
Aan het toernooi van 2026 doen onder meer tien startups mee Nationale Pickleballcompetitie, VueMotionEn Echte brandstoffen. Sinds de lancering in 2022 hebben 40 bedrijven hun technologie getest via AO Startups. Ongeveer 70% is leverancier of partner van Tennis Australia geworden – een conversiepercentage dat aanzienlijk hoger ligt dan de typische business acceleratorprogramma’s waarbij 40% tot 50% wordt als sterk beschouwd.
Tegel hebben gezegd hij wil van de Australian Open ‘het grootste sportevenement ter wereld’ maken. De drieledige innovatiemotor die startups tot wereldspelers maakt, drijft de Open naar een steeds hoger niveau van fanbetrokkenheid.
“Vanuit managementoogpunt zeg ik tegen het team dat ze om vergeving moeten komen vragen, niet om toestemming”, zegt Tiley vertelde de bestuurskamer. “De aanpak is: ga er gewoon voor. Als het werkt, prima. Als het niet werkt, passen we het gewoon aan en proberen we het nog een keer.”
