Sir Mark Tully, de ‘Voice of India’ van de BBC, sterft op 90-jarige leeftijd

Omroep en journalist Sir Mark Tully – jarenlang bekend als de ‘stem uit India’ van de BBC – is op 90-jarige leeftijd overleden.

Decennia lang waren de rijke, warme klanken van Sir Mark bekend bij het BBC-publiek in Groot-Brittannië en de rest van de wereld: een veel bewonderde buitenlandse correspondent en gerespecteerd verslaggever en commentator over India. Hij berichtte over oorlog, hongersnood, rellen en moorden, de gastragedie in Bhopal en de bestorming van de Sikh Gouden Tempel door het Indiase leger.

In de kleine Noord-Indiase stad Ayodhya werd hij in 1992 geconfronteerd met een moment van reëel gevaar. Hij zag een grote menigte Hindoe-hardliners een oude moskee slopen. Een deel van de menigte – die de BBC wantrouwde – bedreigde hem en riep “Dood aan Mark Tully”. Hij werd enkele uren opgesloten in een kamer voordat een plaatselijke ambtenaar en een hindoepriester hem te hulp kwamen.

De sloop leidde tot het ergste religieuze geweld in India in decennia; het was, zo zei hij jaren later, de ‘ernstige tegenslag’ voor het secularisme sinds de onafhankelijkheid van het land van Groot-Brittannië in 1947.

“We zijn bedroefd door het overlijden van Sir Mark Tully”, zegt Jonathan Munro, interim-topman van BBC News and Current Affairs, in een verklaring. ‘Als een van de pioniers op het gebied van correspondenten op het gebied van buitenlandse zaken heeft Sir Mark India door zijn verslaggeving voor de wereld opengesteld, waardoor de levendigheid en diversiteit van het land naar het publiek in Groot-Brittannië en de rest van de wereld werd gebracht.

“Door zijn verplichtingen op het gebied van de publieke dienstverlening en zijn toewijding aan de journalistiek werkte hij als bureauchef in Delhi en rapporteerde hij voor zaken bij de BBC. Hij werd alom gerespecteerd in zowel India als Groot-Brittannië, het was een genoegen om met hem te praten en hij zal zeer gemist worden.”

In India werd Sir Mark geboren – in het toenmalige Calcutta (nu Kolkata) in 1935. Hij was een kind van de Britse Raj. Zijn vader was een zakenman. Zijn moeder was geboren in Bengalen; haar familie had generaties lang in India gewerkt als handelaars en bestuurders.

Hij groeide op bij een Engelse oppas die hem ooit berispte omdat hij had leren tellen door de chauffeur van de familie te kopiëren: “dat is de taal van de bedienden, niet de jouwe”, kreeg hij te horen. Uiteindelijk sprak hij vloeiend Hindi, een zeldzame prestatie in het buitenlandse perskorps van Delhi en een prestatie die hem geliefd maakte bij veel Indiërs, voor wie hij altijd “Tully sahib” was. Zijn goede humeur en duidelijke toewijding aan India leverden hem de vriendschap en het vertrouwen op van veel politici, redacteuren en sociale activisten van het land.

Zijn hele leven voerde hij een evenwichtsoefening uit: ongetwijfeld Engels; maar niet – zo hield hij vol – een expat die door India trok. Hij had daar wortels; het was zijn huis. Hier woonde hij driekwart van zijn leven.

Onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, op negenjarige leeftijd, kwam Sir Mark voor zijn opleiding naar Groot-Brittannië. Hij studeerde geschiedenis en theologie in Cambridge en ging daarna naar de theologische universiteit met als doel priester gewijd te worden voordat hij – en de kerk – in hem opkwam.

Hij werd in 1965 voor de BBC naar India gestuurd – eerst als administratief assistent, maar na verloop van tijd begon hij de rol van verslaggever op zich te nemen. Zijn uitzendstijl was eigenzinnig, maar zijn karaktersterkte en zijn inzicht in India kwamen duidelijk naar voren.

Sommige critici zeiden dat hij te soft was over de armoede en de op kasten gebaseerde ongelijkheid in India; Anderen bewonderden zijn duidelijk uitgesproken toewijding aan de religieuze tolerantie waarop het onafhankelijke India was verankerd. Het is “heel belangrijk om de seculiere cultuur in dit land te waarderen, zodat elke religie kan floreren”, zei hij in 2016 tegen een Indiase krant. “…we moeten dit niet in gevaar brengen door vast te houden aan het hindoe-meerderheidsdenken.”

Sir Mark was nooit een leunstoelcorrespondent. Wanneer hij maar kon, reisde hij meedogenloos met de trein door India en de buurlanden. Hij gaf stem aan de hoop en angst, de beproevingen en beproevingen van zowel gewone Indiërs als de elite van het land. Hij voelde zich net zo op zijn gemak in het dragen van een Indiase kurta als in een overhemd en stropdas.

Hij werd in 1975 met een opzegtermijn van 24 uur uit India verdreven nadat de toenmalige premier, Indira Gandhi, de noodtoestand had afgekondigd. Maar hij ging achttien maanden later terug en was sindsdien in Delhi gevestigd. Hij was meer dan twintig jaar lang hoofd van het BBC-bureau in Delhi, waar hij niet alleen verslag uitbracht over India maar ook over Zuid-Azië, inclusief de geboorte van Bangladesh, periodes van militair bewind in Pakistan, de opstand van de Tamil Tijgers in Sri Lanka en de Sovjet-invasie in Afghanistan.

Na verloop van tijd raakte hij steeds meer uit de pas met de bedrijfsprioriteiten van de BBC, en in 1993 hield hij een veelbesproken toespraak waarin hij de toenmalige directeur-generaal, John Birt, ervan beschuldigde het bedrijf uit ‘angst’ te leiden. Het markeerde een scheiding van de wegen. Sir Mark nam het jaar daarop ontslag bij de BBC. Maar hij bleef uitzenden op de BBC-radiogolven, met name als presentator van Something Understook van Radio 4, en keerde terug naar vragen over geloof en spiritualiteit waarmee hij zich als student bezighield.

Ongebruikelijk voor een buitenlander ontving Sir Mark twee van India’s hoogste burgeronderscheidingen: de Padma Shri en de Padma Bhushan. Groot-Brittannië gaf hem ook erkenning. Hij werd geridderd voor zijn verdiensten op het gebied van de omroep en de journalistiek op de nieuwjaarslijst van 2002. Hij omschreef de onderscheiding als “een aanwinst voor India”.

Hij bleef boeken over India schrijven – essays, analyses en ook korte verhalen, soms in samenwerking met zijn partner, Gillian Wright. Hij leefde onsmakelijk in Zuid-Delhi.

Sir Mark heeft zijn Britse nationaliteit nooit opgegeven, maar was er ook trots op dat hij op latere leeftijd een overzees staatsburger van India werd. Het maakte hem, zei hij, “een staatsburger van de twee landen waartoe ik meen te behoren, India en Groot-Brittannië”.