In een bomaankondiging heeft het Chinese ministerie van Defensie gezegd dat het onderzoek doet naar generaal Zhang Youxia, China’s topgeneraal en een man die na Xi Jinping zelf op de tweede plaats komt in het hoogste militaire besluitvormingsorgaan van China.
Zijn verwijdering markeert de oudste hoofdhuid die in een spraakmakende golf is genomen militair zuiveringen, en het heeft tot wilde speculaties geleid over wat zijn ondergang veroorzaakte en wat dit allemaal zegt over de consolidatie ervan Xi’s absolute controle over China’s strijdkrachten.
In de aankondiging van zaterdag werd uitgelegd hoe tegen Zhang en een andere hoge generaal, Liu Zhenli, een onderzoek loopt wegens “ernstige schendingen van de partijdiscipline en de wet”.
Vaak gaat het in deze gevallen om een soort code voor ‘corruptie’, maar er zijn een aantal aanwijzingen dat er deze keer mogelijk meer aan de hand is.
Ten eerste is het moeilijk te overschatten hoeveel dit is. Het is niet alleen de anciënniteit van Zhangs rang die hem buitengewoon maakt.
Zhang de laatste in een reeks militaire zuiveringen
Ja, hij was na Xi zelf de hoogste militaire figuur in China, hij speelde een sleutelrol in de modernisering van het leger en was een van de weinige Chinese generaals met daadwerkelijke gevechtservaring.
Maar hij was ook een nauwe en langdurige bondgenoot van president Xi. Ze groeiden op in vergelijkbare kringen, aangezien beide mannen de zonen zijn van communistische revolutionaire helden, en hij wordt al enige tijd beschouwd als Xi’s meest vertrouwde militair.
Zijn afzetting zegt iets opmerkelijks over de moeite die de president bereid is te doen om wat wordt afgeschilderd als de “rot” van de corruptie in zijn strijdkrachten, te herzien.
Xi’s militaire zuiveringen van corruptie zijn seismisch en meedogenloos geweest. De afgelopen jaren zijn tientallen mensen ontheemd geraakt en uit het zicht van het publiek verdwenen.
Onder hen bevinden zich mannen die hebben gediend in het leger, de marine, de luchtmacht, de paramilitaire politie en de ‘Rocket Force’ – China’s raket- en nucleaire commandomacht.
De onderzoeken hebben generaals, commandanten, een minister van Defensie en nu in totaal vijf leden van de uit zeven leden bestaande Centrale Militaire Commissie (CMC), het hoogste besluitvormingsorgaan van China, neergehaald.
Het betekent dat de groep die China’s belangrijkste militaire oproepen doet nu bestaat uit alleen maar Xi Jinping en nog één ander, een revisie die volgens analisten alleen geëvenaard kan worden door de zuiveringen onder Mao Zedong.
Maar of corruptie hier het hele verhaal is, is werkelijk de vraag van een miljoen dollar, en omdat de Chinese elitepolitiek zo’n beruchte zwarte doos is, is er ruimte voor speculatie.
En breed lopen heeft het. Er doen bijvoorbeeld geruchten de ronde dat Zhang en Liu betrokken waren bij een staatsgreepcomplot op hoog niveau om Xi ten val te brengen.
En uit berichten van de Wall Street Journal blijkt dat topfiguren op de hoogte zijn gesteld van het feit dat Zhang de nucleaire geheimen van China aan de Verenigde Staten doorgaf.
Beide zouden volkomen verbazingwekkend zijn als ze waar zijn; beide hebben goede redenen om relatief onwaarschijnlijk te zijn, en beide zijn vrijwel onmogelijk te onderbouwen.
Maar er zijn enkele aanwijzingen dat deze laatste zuivering over meer gaat dan alleen corruptie.
De Chinese president Xi Jinping hield vorige maand zijn nieuwjaarsboodschap 2026 in Peking. Afbeelding: AP
Een snel veranderende situatie
Ten eerste is er de snelheid van de reclame.
In eerdere gevallen als deze zijn generaals maandenlang uit het publieke zicht verdwenen voordat hun vermeende misdaden bekend werden gemaakt; deze keer was het slechts een kwestie van dagen.
Is er iets zo erg gebeurd dat het systeem het nodig vond om voorop te lopen in het verhaal?
En ten tweede is er een deel van de taal die wordt gebruikt.
In een zondagshoofdartikel in de PLA Daily, een militaire publicatie, werd gezegd dat de twee mannen “politieke en corruptiekwesties ernstig hebben aangewakkerd die het absolute leiderschap van de partij over het leger aantasten”.
De hint is misschien dat Xi zich op de een of andere manier persoonlijk ondermijnd voelde.
En dat is misschien wel de meest intrigerende vraag in dit alles: wat zeggen de militaire zuiveringen van Xi over zijn macht? En wat zeggen ze over zijn uiteindelijke militaire ambities, vooral in relatie tot Taiwan?
Keelung, Taiwan, tijdens Chinese militaire oefeningen rond het eiland vorige maand. Afbeelding: Reuters
Zou Taiwan de motivatie kunnen zijn?
Over het eerste punt waren de Chinese waarnemers aanvankelijk verdeeld.
Vooral in de vroege stadia van deze zuiveringen beweerden sommigen dat ze konden duiden op paranoia, een verlies van controle, of een verzwakte leider die worstelde met een leger dat te gevoelig was voor eigen ideeën.
Maar naarmate de tijd verstrijkt en de hoofdhuid opkomt, voelt het waarschijnlijker dat het tegenovergestelde het geval is.
Misschien spreken Xi’s acties in plaats daarvan van een volledig vertrouwen in zijn positie van absolute macht; dat hij zelfs iemand die zo machtig is als Zhang kan uitschakelen en zijn totale controle over het leger kan consolideren, wetende dat niemand hem kan of zal uitdagen.
En Taiwan zou wel eens de motivatie kunnen zijn. Xi heeft lang volgehouden dat China het zelfbesturende eiland indien nodig met geweld zou kunnen heroveren.
Het is zeker mogelijk dat hij een diepgeworteld systeem van corruptie beschouwt als een reëel compromis van het vermogen van het leger om dit doel te bereiken – dat het er allemaal om gaat zijn leger echt gevechtsklaar te maken.
Lees meer:
Alles wat we weten over China’s nieuwe ‘superambassade’
Het team van Sky News China werd in auto’s gedwongen en de camera werd in beslag genomen
En terwijl analisten, inclusief van het PentagonHoewel we hebben vastgesteld dat de leiderschapsvacuüms de effectiviteit van het leger op de korte termijn waarschijnlijk in gevaar zullen brengen, kan de middellange termijn er heel anders uitzien.
Het is zelfs waarschijnlijker dat jongere generaals die gepromoveerd worden ter vervanging van de oude garde van het sterker nationalistische type ‘wolfkrijger’ zijn, en wellicht minder waarschuwen voor terughoudendheid.
De realiteit is dat we waarschijnlijk nooit de ware redenen achter deze historische revisie zullen kennen, of de details van hoe deze zich heeft ontwikkeld, maar het schetst niettemin een fascinerend beeld van macht en controle binnen een meedogenloos en meedogenloos systeem.
