Sommige mensen noemen het het “Oz-effect” – de stijging van de consumentenvraag naar een product of ingrediënt wordt getoond op The Dr. The Oz Show. In een zojuist aangekondigde schikking zegt de FTC dat beklaagden Lindsey Duncan, Pure Health LLC en Genesis Today, Inc. dit fenomeen hebben uitgebuit door op misleidende wijze de vermeende voordelen van gewichtsverlies van extract van groene koffiebonen aanprijzen. De klacht vertelt hoe beklaagde Duncan een dieetgekte aanwakkerde. Het verhaal heeft het allemaal: een optreden op de nationale televisie, een populaire presentator die beweert dat mensen zouden afvallen zonder dieet of lichaamsbeweging, en een uitgebreide marketingcampagne die is ontworpen om van al het bovenstaande te profiteren. Het enige wat volgens de FTC ontbrak, was het bewijs dat het product echt werkte.
Zoals in de klacht staat, nam een Dr. contact op met Lindsey Duncan, de in Texas gevestigde Oz-producent, die eerder op de show was verschenen, over een optreden om te praten over het extract van groene koffiebonen. De rechtszaak beweert dat Duncan tot dan toe geen kennis had van het ingrediënt. Maar dat weerhield een hooggeplaatst lid van het PR-team van de beklaagden er niet van om te antwoorden: “Dr. Lindsey kent de groene koffieboon. Hij is er dol op!” Later die dag namen de beklaagden contact op met een fabrikant en plaatsten ze hun eerste bestelling voor de artikelen.
De FTC zegt dat de beklaagden de tijd vóór de opnames van de show hebben gebruikt om hun marketing-eenden op een rij te krijgen. Ze namen bijvoorbeeld contact op met retailers als Walmart en vertelden hen dat Duncan op Dr. Oz zou verschijnen om te praten over klinische onderzoeken die beweerden te bewijzen dat het spul echt werkte. De beklaagden hebben ook verschillende Google AdWords aangeschaft om consumenten naar hun websites te leiden.
Toen de camera’s begonnen te draaien, beweerde Duncan dat mensen die extract van groene koffiebonen gebruikten in slechts twaalf weken 17 pond en 16% van hun lichaamsvet zouden verliezen, allemaal zonder dieet of lichaamsbeweging. Duncan moedigde kijkers aan om online naar het product te zoeken, met behulp van zinnen die zijn bedrijven zorgvuldig hadden geselecteerd om zoekresultaten naar hun websites te leiden.
Toen een producent van Dr. Oz na de opnames van de show vroeg of er een merk was dat Duncan aanbeveelde, mailde Duncan een collega: “Dit is óf een opzetje, óf een manna uit de hemel… Zorg ervoor dat Green Coffee Bean onmiddellijk op onze site komt!!!” Duncan liet de fabrikant vervolgens weten dat hij “wat onderzoek deed” en dat zoeken naar “groene koffiebonen” leidde tot een website genaamd purehealth100.com. “Dit ziet eruit als het beste en meest authentieke product dat ik kon vinden”, beweerde Duncan. “De prijs is eerlijk en ze hebben geen toevoegingen.” Maar er waren enkele feiten die Duncan niet aan Dr. The Oz had verteld: dat hij en zijn bedrijf, Genesis Today, Pure Health hadden gecreëerd en de zoektermen hadden gekocht om mensen naar die site te leiden.
Nadat de show was uitgezonden, gebruikte Duncan zijn Dr. Oz-uiterlijk om het extract van groene koffiebonen een boost te geven. Volgens de klacht plaatste hij links naar de show op websites en gebruikte hij verkoopdisplays waarin het product werd gepromoot als een “nieuwe gezondheidsontdekking! Zoals te zien op tv. Dieter’s geheime wapen.” Op zijn website beweerde Duncan:
Normaal gesproken raad ik geen supplementen voor ‘gewichtsverlies’ aan, vooral supplementen voor gewichtsverlies die beweren ‘gemakkelijk gewichtsverlies’ of ‘snel gewichtsverlies’, maar de groene koffieboon heeft me echt verrast. Wat de media en de wetenschappelijke gemeenschap zo enthousiast heeft gemaakt over het extract van groene koffiebonen, is dat mensen niets anders hoeven te doen als ze dit supplement nemen, ze hoeven niet te sporten, ze hoeven geen dieet te volgen, ze lijken alleen maar kilo’s kwijt te raken!
Duncan zei ook: “Veel mensen vragen mij welk product ik aanbeveel en mijn fans weten dat ik dol ben op Pure Health-producten omdat ze altijd de puurste superfoods bieden die ze verkopen.” Eén ding dat volgens de klacht niet zo duidelijk was, was dat Duncan zijn connectie met Pure Health niet openbaar maakte.
De beklaagden betaalden ook verschillende ‘merkambassadeurs’ om de producten op televisie, radioprogramma’s en blogs te vermelden – allemaal zonder hun relatie met de bedrijven bekend te maken. De FTC zegt dat bepaalde online recensies afkomstig leken te zijn van tevreden klanten, maar in werkelijkheid werden betaald door de beklaagden. De klacht stelt dus dat de beklaagden niet voldoende hebben bekendgemaakt dat mensen die het product aanbeveelden – waaronder Duncan – een significante band met de verkopers hadden.
Hoe zit het met de opvallende gewichtsclaims? Volgens de FTC hadden de beklaagden geen bewijs dat mensen in twaalf weken 17 pond en 16% lichaamsvet zouden verliezen zonder dieet of lichaamsbeweging. In de klacht wordt ook beweerd dat hun bewering dat een klinische studie deze resultaten bewees onjuist was. (Het zogenaamde ‘onderzoek’ naar het extract van groene koffiebonen was zo hopeloos gebrekkig dat het bedrijf erachter het onderwerp was van een eerdere FTC-handhavingsmaatregelenresulterend in een schikking van $ 3,5 miljoen. In een aparte ontwikkeling hebben de Amerikaanse auteurs van de studie het inmiddels ingetrokken.)
Om de aanklacht te schikken, zullen de verdachten een vonnis van $9 miljoen betalen. Het gerechtelijk bevel vereist ook dat ze toekomstige claims over gewichtsverlies moeten onderbouwen met ten minste twee goed gecontroleerde klinische tests op mensen. Voor andere beweringen over de gezondheidsvoordelen en effectiviteit van welk voedingssupplement of medicijn dan ook, hebben ze competent en betrouwbaar wetenschappelijk bewijs nodig. Bovendien vereist het bevel dat ze materiële verbanden bekendmaken aan productgoedkeuringen.
