Binnen misschien een paar weken steunde Bill Gates dit voorstel TerraPower verwacht federale vergunningen te krijgen om te beginnen met de bouw van de nucleaire componenten van zijn unieke energiecentrale van de volgende generatie in Wyoming.
Dankzij de vergunningen zal het bedrijf “een jaar voorsprong hebben op alle anderen”, voorspelde Chris Levesque, CEO van TerraPower. ‘We blijven maar bewijzen dat we het leidende nucleaire project in de Verenigde Staten zijn’
Na tientallen jaren grotendeels stilgelegd te zijn, begint de Amerikaanse nucleaire sector aan momentum te winnen nu technologiegiganten zich haasten om datacenters in het hele land te exploiteren en de vraag naar energie stijgt voor commercieel, residentieel en industrieel gebruik.
TerraPower werd twintig jaar geleden gelanceerd en wil de eerste in de Verenigde Staten zijn die een nieuw model van kleinere, goedkopere kernreactoren neerzet die in drie jaar kunnen worden geproduceerd uit geprefabriceerde componenten – in plaats van de eerdere aanpak van het bouwen van gigantische, op zichzelf staande structuren die tien jaar nodig hebben om te bouwen.
Het bedrijf wacht op groen licht van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission om de weg vrij te maken voor de cruciale volgende fase van zijn demonstratiefabriek, waarvan de bouw in Kemmerer, Wyo, in 2024 begon. Het doel is om daar tegen eind 2030 te beginnen met het splitsen van atomen.
De Natrium-technologie van TerraPower omvat 345 megawatt aan nucleaire eenheden, waaronder een thermische batterij met gesmolten zout die de productie gedurende beperkte perioden opvoert tot 500 megawatt.
Het in Bellevue, Washington gevestigde bedrijf heeft een aantal nieuwe partnerschappen aangekondigd die zijn activiteiten ondersteunen:
- Dat onlangs een overeenkomst getekend met Meta om in de VS acht geavanceerde reactoren te bouwen, waarvan de eerste twee al in 2032 in gebruik zullen worden genomen. Als de volledige opdracht is vervuld, streven alle reactoren ernaar om in 2035 operationeel te zijn. De bedrijven onderzoeken meerdere locaties voor de faciliteiten.
- TerraPower gedeeld vorige week dat elektriciteitsbedrijf Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP) nu een investeerder is, die zich via een eerder aangekondigde overeenkomst heeft aangesloten investering van 250 miljoen dollar van SK, een Zuid-Koreaans multinationaal conglomeraat.
- Vorig jaar kondigde het bedrijf MoU’s aan met overheidsdepartementen i Utah En Kansas om de potentiële locatie van natriumreactoren in deze staten te onderzoeken.
- TerraPower en HD Hyundai afgelopen maart aangekondigd een samenwerking waarbij het Zuid-Koreaanse bedrijf onderdelen voor de Natriumreactor gaat helpen produceren.
“We zijn van plan honderden Natriumreactoren te bouwen”, vertelde Levesque aan GeekWire. “We zijn er erg op gefocust om de eerste op tijd af te leveren”, voegde hij eraan toe, waarna hij snel begon op te schalen.
Een reeks uitdagingen
TerraPower concurreert met een aantal nucleaire bedrijven van de volgende generatie. Oklo maakte deel uit van de aankondiging van Meta om kerninstallaties te ondersteunen en zou volgens de overeenkomst al in 2030 een reactor in bedrijf kunnen hebben. Kairos Power bouwt in samenwerking met Google een demonstratiereactor in Tennessee, die hetzelfde jaar online moet komen.
Vorige maand kende het Amerikaanse ministerie van Energie twee subsidies toe ter ondersteuning van nucleaire projecten, één aan de Tennessee Valley Authority om een faciliteit in die staat te bouwen en een andere aan Holtec Government Services, die een project heeft in Michigan. Eerder deze zomer X-energy en Amazon gedeelde updates in een geplande faciliteit in het oosten van Washington.
Hoewel het management van TerraPower optimistisch is over de vooruitzichten, zijn er nog veel hindernissen in het verschiet. Het gaat onder meer om beperkte voorraden reactorbrandstof, aanhoudende zorgen over de veiligheid van kernreactoren en uitdagingen op het gebied van de bouwkosten naarmate ontwerpen evolueren en een toeleveringsketen vorm krijgt.
Zoek brandstofbronnen: Rusland was ’s werelds enige commerciële producent van HALEU (brandstof met hoog verrijkt uranium, uitgesproken als hay-lou), maar deze bron werd afgesloten na de invasie van Oekraïne in 2022. Sindsdien zijn de VS opnieuw opgestart en loopt op zijn binnenlandse brandstofproductie.
Levesque zei dat het bedrijf wil wat het nodig heeft voor de reactor in Wyoming en samenwerkt met partners in Zuid-Afrika en de Verenigde Staten om extra benodigdheden.
Beveiligingsproblemen: Er bestaat aanhoudende angst over de mogelijkheid dat een kernreactor zal smelten en radioactief materiaal vrijkomt, en zorgen over de verwijdering en opslag van verbruikte splijtstof die duizenden jaren radioactief blijft.
Tijdens een recente openbare hoorzitting in Olympia, Washington, over het potentieel voor nieuwe nucleaire faciliteiten in de staat, noemden verschillende aanwezigen zorgen over nucleaire veiligheid en milieuverontreiniging.
Kostenproblemen: Onderzoek van de Universiteit van Boston analyseerde de kosten van het bouwen van kerncentrales decennia geleden en ontdekte dat deze gemiddeld twee keer zo hoog waren als de verwachte prijs, met een overwaarde van bijna $ 2 miljard.
Levesque erkende de slechte staat van dienst, maar zei dat wanneer TerraPower in productiemodus gaat, er lessen zullen worden getrokken uit het demonstratieproject en dat elke extra reactor zal worden opgenomen om de kosten te verlagen. Hij wees op het ruimtevaartbedrijf SpaceX als model voor de iteratieve aanpak.
Maar zelfs nu de kosten onder controle worden gehouden, hebben sommige nutsklanten hun zorgen geuit over wie de installatie van de faciliteiten zal betalen en of de projecten de elektriciteitsrekening zullen verhogen.
In 2021 kostte de fabriek in Wyoming naar schatting ca 4 miljard dollar; Er zijn geen bijgewerkte cijfers verstrekt. Levesque zei dat particuliere investeringen en een federale subsidie van 2 miljard dollar betekenen dat “we dat project bouwen zonder de belastingbetalers te belasten.”
Er is kernenergie nodig
En de vraag naar kernenergie is nog nooit zo groot geweest. “Bijna elke gouverneur in het land wil nu een kerncentrale”, zei Levesque.
Naarmate wind- en zonne-installaties zich in heel Amerika uitbreiden, wordt verwacht dat de vraag naar elektriciteit de komende jaren en decennia zal toenemen. En hoewel deze hernieuwbare energiebronnen steeds vaker worden gecombineerd met oplossingen voor energieopslag, zoals gigantische batterijen, is kernenergie aantrekkelijk vanwege de 24/7 opwekkingscapaciteit.
Levesque zei dat het bedrijf voorzichtig is met het ondertekenen van toekomstige deals, en erkent dat het medio 2030 zal duren voordat het zijn oorspronkelijke doel van de productie van zes reactoren per jaar kan bereiken.
“We zijn heel voorzichtig dat we niet te veel beloven of te veel beloven”, zei hij.
