Houd me niet tegen als je deze al eerder hebt gehoord, want ik ben weliswaar een beetje een gebroken record op dit gebied, maar ik geef veel de voorkeur aan Marvel’s tv-shows, die de neiging hebben vluchtig, origineel en onvoorspelbaar te zijn, boven de films, die dat meestal niet zijn. “Loki,” “Mevrouw Marvel,” “Maan Ridder,” “Echo,” “WandaVisie” en zijn spin-off “Agatha de hele tijd” – ze zijn allemaal (onder andere) de moeite waard om te bekijken, zelfs degenen die na één seizoen zijn gedumpt.
Door met minder geld langere verhalen te ontwikkelen, moeten producenten van tv-programma’s inventief en creatief zijn met hun middelen, en investeren in personages en ideeën in plaats van in speciale effecten en actie. Ze richten zich op secundaire of ensemblepersonages die nooit hun eigen theatrale aantrekkingskracht zouden krijgen, zijn kieskeurig over cultuur, familie en plaats, en zijn vaak minder afhankelijk van het Marvel Cinematic Universe met zijn fasen en podia, zijn cross-overs en kruispromoties en marketingplannen voor de lange termijn. Ze zijn tegelijkertijd een hoger concept en meer gefundeerd dan de films, maar ze zijn op zichzelf interessant, tot het punt waarop ik ze teleurstellend vind als ze eindelijk in Marvel’s multi-megaserie-trein stappen.
‘Wonder Man’, waarvan de acht afleveringen dinsdag in één keer op Disney+ in première gaan, is misschien wel de meest gegronde van die series. Gemaakt door Destin Daniel Cretton (“Shang-Chi en de legende van de tien ringen”) en Andrew Guest (die heeft geschreven voor “Community” en “Brooklyn Nine-Nine”), is de serie een (over het algemeen) lief, ontwapenend verhaal van acteurs in Hollywood, bedrogen met foto-business details die je niet hoeft te kennen met de MCU om te kunnen waarderen. Er zijn dingen die nuttig kunnen zijn om te weten, maar alles wat er toe doet, kun je ontdekken via de context. (De lokale bevolking zal genieten van het spelen van Spot the Locations.)
Yahya Abdul-Mateen II schittert als Simon Williams, die als kind fan werd van een superheld uit de B-film genaamd Wonder Man – geen ‘echte’ superheld, in deze realiteit slechts een fictieve. Hij is nu in de dertig en is een worstelende acteur in Hollywood, goed genoeg om een kleine rol te spelen in een aflevering van ‘American Horror Story’, maar niet slim genoeg om te voorkomen dat de productie wordt stilgelegd met vragen en suggesties, terwijl hij alleen maar een paar regels hoeft te leveren voordat een monster zijn hoofd eraf bijt. Hij verliest direct daarna de rol en een vriendin.
Tijdens een revival-matinee van ‘Midnight Cowboy’ ontmoet hij Trevor Slattery (Ben Kingsley), die terug is na het spelen van het Mandarijn – dat wil zeggen, zich voordeed als een terrorist genaamd het Mandarijn, denkend dat het maar een baan was – in ‘Iron Man 3’ en die aantrekkelijke komische verlichting biedt in ‘Shang-Chi of the Ten Ring and the Legends of the Ten Ring and the Legends of the Legends and the Legends of the Mandarin’. Het personage is hier voller, een beetje een puinhoop (maar 13 jaar nuchter, wijst hij graag), serieus maar geen grap. Voordat het allemaal fout ging, speelde Trevor King Lear (in Croydon), verscheen in “Coronation Street” en in een film met Glenda Jackson, was off-Broadway in “The Skin Our Teeth” en speelde kort in een ziekenhuisshow met Joe Pantoliano, die het erg leuk vindt om zichzelf te spelen.
Trevor Slattery (Ben Kingsley), links, en Simon Williams (Yahya Adbul-Mateen II) werken samen in ‘Wonder Man’.
(Suzanne Tenner/Marvel Televisie)
Slattery vertelt Simon dat de Europese art director Von Kovak (Zlatko Burić) Wonder Man opnieuw opstart, een rol waarvoor Simon zich geboren voelt. Hij rent rond zijn niet-overtuigde agent, Janelle (X Mayo), en organiseert een auditie – waar hij Trevor opnieuw ontmoet, auditie doet voor Barnaby, Wonder Man’s vriend of sidekick of zoiets. In deze opstelling zitten er wielen achter de wielen, waarvan sommige wel een beetje vet kunnen gebruiken, maar bij de meeste series doen ze hun gepiep opzij. Het is vooral een liefdesverhaal: ‘Midnight Cowboy’, geen willekeurige keuze, is meer een toetssteen dan welke Marvel-film dan ook.
Simon heeft krachten – dingen om hem heen trillen, breken of exploderen als hij van streek is, en zijn kracht kan in een mum van tijd super worden – waardoor hij in het vizier komt van het Department of Damage Control, belichaamd door Arian Moayed als P. Cleary, die hem wil tegenhouden. Maar hij heeft moeite om ze geheim te houden, vooral in het licht van iets dat de Doorman Clause wordt genoemd – het verhaal ervan is vastgelegd in een sidebar-aflevering, een waarschuwende Hollywood-fabel met Josh Gad in de hoofdrol als hijzelf – die iedereen met superkrachten verbiedt om in films of tv te werken, waar Simon allemaal voor leeft.
Er is weinig actie en je wilt het niet missen. Er bestaat geen twijfel over het lot van de wereld, maar een oproep terug voor een nieuwe auditie betekent alles. De enige gekostumeerde personages zijn acteurs die gekostumeerde personages spelen; de enige schurken, afgezien van de bureaucratie die hem probeert binnen te halen, zijn Simons eigen twijfels en humeur. Naarmate de zaken vorderen, wordt Trevor een mentor voor Simon. Zoals gebruikelijk is in verhalen over liefde en vriendschap, zal verraad aan het licht komen, maar als je een paar van dergelijke verhalen hebt gezien, weet je hoe het zal gaan en zul je blij zijn dat het gebeurt.
Of het nu gaat om acteertechnieken of het verkeer waarin ze vastzitten op Hollywood Boulevard (Trevor: “Waarschijnlijk de Hollywood Bowl.” Simon: “Het is te laat voor de Bowl.” Trevor: “Het is meestal de Bowl. Ik herinner me dat ik Cher daar ooit heb gezien – prachtig. Chaka Khan, nu is er een vrouw”), Abdul-Mateen en Kingsley werken goed samen; hun energieën zijn complementair, relaxed en los versus opgewonden en strak, en natuurlijk zullen ze elkaar iets kunnen leren over wie ze zijn en wie ze zouden kunnen zijn. Ik maakte me oprecht zorgen over hen, als vrienden, en vroeg me niet alleen af hoe zo’n superheld (of team) zo’n superschurk (of team) zou kunnen verslaan.
“Onze ideeën over helden en goden staan ons alleen maar in de weg”, zegt Von Kovak, terwijl hij een kamer met aspirant-acteurs aan het werk zet, in wezen sprekend voor de show waarin hij speelt. “Te moeilijk om ze te begrijpen. Laten we de mens eronder vinden.”
